Влияние массажа на организм является довольно сложным физиологическим процессом. Приемы массажа, действуя на ткани, возбуждают механорецепторы, которые распределены по всему телу. Рецепторы кожи воспринимают многообразные тактильные ощущения, вызываемые прикосновением, давлением, сотрясением, ударами. По современным данным, механизм действия массажа связан со взаимодействием на разных уровнях нервной системы эффектов стимуляции кожи с нормальными и патологическими измененными нейрональными процессами, обеспечивающими регуляцию висцеральных систем.
В настоящее время при помощи многочисленных экспериментальных исследований установлено, что нет ни одной вегетативно-висцеральной функции, которая не подчинялась бы в той или иной степени закономерным рефлекторным влияниям проприорецепторов (рецепторов мышечно-суставного аппарата). Очень важно, что моторно-висцеральную регуляцию можно использовать в профилактических целях как средство рефлекторных воздействий на системы внутренних органов, тем более что проприоцепция (массаж, физическая тренировка, физиотерапия) может вызвать разрядку чрезмерного напряжения вегетативных центров. Афферентные сигналы от рецепторов кожи, мышц, сухожилий, сосудов и других тканей по волокнам задних корешков поступают в спинной мозг. Уже на сегментарном уровне происходит взаимодействие между висцеральной и соматической афферентацией.
При воздействии массажа на организм можно выделить три главнейших фактора: нервный, гуморальный и механический. Прежде всего массаж оказывает сильное влияние на нервные окончания, заложенные в различных слоях кожи и связанные с центральной и вегетативной нервной системой.
Механическая энергия имеет свойство превращаться в импульсы нервного возбуждения, которые являются первым звеном в цепи рефлекторных реакций. Суть нервно-рефлекторного массажа заключается в том, что происходит раздражение кожных рецепторов, расположенных в сухожилиях, связках, суставных сумках. Импульсы от периферии передаются по чувствительным путям в центральную нервную систему, затем достигают участков коры больших полушарий головного мозга. Здесь импульсы преобразуются в одну реакцию, в результате чего в организме происходят функциональные сдвиги. Центростремительные импульсы могут влиять на функциональное состояние не только коры головного мозга, но и других отделов мозга – таких, как мозжечок, спинной мозг, функциональные образования ствола головного мозга.