В этот момент дверь в кабинет отворяется. Входит молодой человек весьма интеллигентного вида. Он – в дорогом костюме. В руке – кожаный дипломат.
– Виктор Иванович? – спрашивает он любезно.
– Да, – отвечает Еременко с легким недоумением.
– Извините, немного опоздал – пробка на перекрестке.
– А что, собственно, вам нужно? – настораживается Еременко.
– Странный вопрос. Про должок не забыли? Надо отработать.
– А-а-а, понятно, – нервно тянет Еременко и понуро возвращается за стол. – Что ж, присаживайтесь.
Они садятся друг против друга.
Одновременно на столе проректора начинает звонить телефон. Он берет трубку.
– Алло. Да, я. Да, Андрей Анатольевич. Слушаю.
Молодой человек открывает дипломат, достает записную книжку на застежке и выжидательно смотрит на проректора.
Проректор то рассматривает стол, то поглядывает на молодого человека, невнимательно слушая по телефону собеседника и рассеянно поддакивая ему. Сейчас он больше озабочен молодым человеком, сидящим перед ним. Сейчас этот молодой человек – самое главное событие в его жизни. Остальное – побоку. Хотя бы на время.
Ректор, вертя на столе шариковую ручку, говорит Еременко ровным голосом, растягивая слова:
– И, посоветовавшись с американской стороной, и учитывая, что вы как проректор по научной работе и так перегружены делами, как, впрочем, и я, возглавить группу ученых с нашей стороны я предложил профессору Свешникову.
Еременко исподлобья смотрит на молодого человека, который теперь листает записную книжку, потом озабоченно отвечает ректору:
– М-да. Вообще-то начинал работу я… Хотелось бы и продолжить. – Еременко не может говорить, как следовало бы. Его сковывает присутствие в кабинете чужака. – Я так понимаю, что там возможны… поездки…
Колесов нервно приглаживает редеющие волосы свободной рукой.
– Виктор Иванович, если вас беспокоят возможные загранкомандировки, то тут, я думаю, беспокоиться нечего. На нашу долю хватит. Съездим.
– Ну что ж, назначили – так назначили, – скучно говорит Еременко. – Пусть работает Свешников. Всего хорошего.
Ректор кладет трубку и удивленно смотрит на телефон.
– Странно, – говорит он. – Как-то он спокойно принял это… Да уж, неисповедимы пути твои, Господи.
Еременко отодвигает телефон в сторону и – молодому человеку:
– Слушаю вас.
Молодой человек оживляется.
– Зовите меня Владимиром. Нам с вами предстоит довольно тесная и трудная работа. Какое-то время. Непродолжительное.
Еременко от его слов неприязнено кривится и повторяет:
– Слушаю.
– Сегодня около четырех дня к вам в институт доставят кусок льда с каким-то доисторическим животным.