- Так я вчера Герману на кухне помогал! - запротестовал Валька. - Я и на занятия не ходил.
Мы переглянулись: вот те раз! Если никто ничего не говорил унтеру, откуда же ему известно про автомат и про мои слова насчет голодухи?
- А может, нас подслушивают? - шепотом высказал предположение Ваня.
- А зачем унтер наговаривает нам друг на друга? - спросил я, чувствуя, как от Ваниной догадки у меня по спине побежали мурашки.
- Не понимаешь?
- Нет.
- Так вот слушай. Они хотят, чтоб мы горло друг другу перегрызли.
- Для чего? - снова спросил я.
- Вот, бестолковый. Чтоб мы остерегались друг друга. А нам надо держаться вместе. Понял теперь?
- Понял.
Ваня был самым старшим среди нас, и его мнение чаще всего принималось всеми безоговорочно. А теперь авторитет Вани еще больше возрос в наших глазах.
- Кто первый начнет драться, тот, значит, с унтером заодно…
Ваня что-то зашептал сидевшему рядом Вальке. Тот кивнул и так же шепотом передал мне:
- Если что - говори: мол, в сад за яблоками сговаривались слазить…
Идея слазить ночью за яблоками вынашивалась нами давно. Помещичий сад находился километрах в двух от «охотничьего» домика и часто по дороге на топографические занятия мы поглядывали на зреющие плоды. Пунцовыми яблоками усыпаны были и деревья, растущие вдоль шоссе. Эти деревья казались нам ничьими, захотел яблоко - сорви! Но, когда однажды Витя Корольков поднял с земли червивую падалицу, Федотов схватил его за шиворот, с силой тряхнул и с расстановкой негромко стал внушать:
- Это тебе, братец мой, не Россия! Положи-ка на место, поближе к дереву, - и, наградив Витю затрещиной, Федотов толкнул его в строй.
Серый туман плотной стеной окутал и лес, и дорогу, и озеро. Небо, казалось, слилось с землей. Цепочкой мы шли по обрывистому склону холма. «Значит так, - мысленно повторял я. - Главное при движении - правильно измерить азимуты на карте и определить расстояния по ней, а затем на местности уточнить направления и правильно вести счет шагов…»
Под ногами угрожающе шуршала каменистая осыпь. Все чаще и чаще скатывались вниз увесистые булыжники. Ребята сталкивали их ради забавы и смотрели, как, подпрыгивая и увлекая за собой попадающиеся на пути более мелкие камни, булыжники летели на дно оврага.
Таболин остановил строй:
- Здесь идти опасно, поэтому - никакого баловства!
- Кто хочет жить - не сорвется, - возразил Федотов.
Он первым, прыгая с камня на камень, продвигался вперед, а Таболин замыкал группу.
Все произошло мгновенно. Позади меня раздался крик. Я оглянулся, но в тумане ничего не мог разобрать,