- Доболтались!… Ежели крутанут на всю катушку, тогда держись.
- Без тебя тошно, - сказал Петя.
Через час Валя вернулся. Он был бледен, а глаза, мокрые от слез, по-прежнему улыбались.
- Ну, что там? - спросил у него Женя.
- Нормально.
- А это что у тебя? - я заметил на Валиной шее красную полоску.
- Герман хлыстом стеганул.
Валька задрал рубаху и показал нам спину: красный след проходил наискось от шеи до ягодицы. Мы пересели в дальний от двери угол.
- Допрос вел унтер, - полушепотом начал Валя. - Он поставил меня на колени. Молись, говорит, проси прощения. Ну, думаю, все. И захныкал понарошке, чтобы пыль им пустить в глаза. Не тут-то было. Герман как рванет меня, а потом уцепился за горло. У меня потемнело в глазах. Когда я пришел в себя, Шварц спрашивает: «Скажи, о чем с тобой беседовал Селиверстов?» Я говорю: «В сад за яблоками договаривались идти». Шварц тогда постучал по столу: «Ну зачем ты врешь? Мы знаем все, но мы хотим, чтобы ты сам во всем признался, начистоту». А Федотов, как змей, шипит: «Даю слово благородного человека: мы тебя в обиду не дадим». Ухватил меня за грудь и потянул к себе: «Ну!» - «Я уже сказал, в сад мы собирались». Тут Шварц подал мне листок бумаги: «Читай!»
«Наш уговор… не бойся… к стенке не поставят». Тут я догадался - фашисты подслушивать-то нас подслушивали, да слыхали не все.
«Так ведь это мы, наверное, о драках. Сколько раз уговаривались не драться, а все равно кто-нибудь да задерется. Ваня им говорит: не хватало, чтоб мы тут дрались. Ну, а пацаны не слушают…»
- Ребята! - сказал Володя Пучков. - Как хотите, а надо спасать Ванюху.
- Как мы его спасем?
- Надо сегодня ночью забраться в сад к помещику, нарвать яблок. Тогда фрицы поверят, что мы, и правда, об этом договаривались.
- А кто пойдет? - спросил Женя.
- Хочешь - ты, еще Володька, Павлик, Димка и я? - Петя посмотрел на нас. - Идет?
- И я пойду, - сказал Валя.
- Сиди уж… - замахали мы на него руками.
На ночь ворота запирались, и возле них расхаживал часовой. Перелезть через трехметровую ограду тоже было нам не под силу. Но мы и не собирались перелезать. Мы знали одно заросшее бурьяном местечко, где под ограду неизвестно кем и для какого случая был сделан лаз.
Темное, сырое небо все ниже и ниже опускалось к земле.
Среди ночи я услышал едва уловимый шепот:
- Буди ребят.
Кто-то из мальчишек метнулся к окну. В следующий миг я вскочил на ноги.
- Часового не видать, - сказал Женя.
Я прыгнул через окно во двор и побежал к потайному лазу…Утром на тарантасе приехал разъяренный помещик. Казалось, он вот-вот лопнет от злости.