18 декабря 1930 г.
Был пронзительно холодный алабамский полдень, на заднем дворе кафе варили свинину. Вода булькала, норовя перепрыгнуть через край большого чугунного котла, доверху наполненного кусками мяса, которому предстояло вскоре утонуть в специальном соусе для барбекю по рецепту Большого Джорджа.
Сам Большой Джордж стоял у огня с Артисом. Подняв глаза, он увидел троих мужчин с ружьями через плечо, которые прямиком направлялись к ним.
Грэди Килгор, местный шериф и по совместительству железнодорожный детектив, обычно звал его по имени, но сегодня он решил выпендриться перед двумя другими представителями власти.
- Эй, парень! Пойди-ка сюда, взгляни. - Он вытащил фотографию. - Ты не встречал поблизости этого человека?
Артис, обязанностью которого было помешивать в котле длинной палкой, забеспокоился.
Большой Джордж посмотрел на снимок белого человека в котелке и покачал головой:
- Нет, сэр... Точно нет. - И отдал фотографию Грэди.
Один из мужчин подошел и заглянул в котел - там подпрыгивали в кипятке нежные бело-розовые куски мяса.
Грэди сунул снимок во внутренний карман.
Официальная часть визита закончилась, и он сказал:
- Слушай, Джордж, когда мы наконец попробуем твоего барбекю?
Большой Джордж с минуту изучал содержимое котла.
- Приходите завтра примерно в полдень. Да, сэр, я думаю, в полдень будет готово.
- Так ты оставь для нас немного, слышишь?
Большой Джордж улыбнулся:
- Да, сэр, конечно, я приберегу.
Направляясь в кафе, Грэди обернулся к своим спутникам:
- Этот чертов ниггер делает лучшее барбекю в штате. Обязательно попробуйте, тогда узнаете, что такое настоящее барбекю. Я не думаю, чтобы вы в своей Джорджии когда-нибудь ели такое.
Смоки и Иджи сидели в кафе, курили и пили кофе. Вошел Грэди, бросил шляпу на вешалку у двери и направился к ним.
- Иджи, Смоки, познакомьтесь: офицер Кертис Смут и офицер Уэнделл Риггинс. Они из Джорджии, разыскивают кое-кого.
Мужчины поздоровались и сели. Иджи спросила:
- Что вам принести, ребята? Может, кофейку?
Мужчины кивнули. Иджи крикнула в кухню:
- Сипси!
Сипси высунулась из дверей.
- Сипси, принеси три кофе.
Потом снова обернулась к ним:
- А как насчет пирога?
- Нет, не стоит, мы сюда по делу зашли, - сказал Грэди.
Мужчина помоложе, приземистый крепыш, явно огорчился.
- Они тут одного парня ищут, а меня попросили помочь. Я согласился, но только с условием, что сам буду показывать фотографию.
Грэди откашлялся и небрежно вытащил снимок, напустив на себя важный вид.
- Кто-нибудь видел этого человека в последние два дня?