- Иди сюда, Иджи, - сказала Руфь.
- О, черт! - воскликнула Иджи.
Онзелла отдала Руфи ребенка и встала рядом.
Иджи спросила Грэди:
- Что, черт возьми, все это значит?
Грэди, не вынимая изо рта зубочистки, уверенно произнес:
- Это не наши ребята.
- А кто ж тогда?
Грэди бросил на стол пятицентовик.
- Вы тут погодите, а я сейчас выясню, какого дьявола им нужно.
Сипси, забившись в угол со своей метлой, бормотала:
- Не боюсь я этих белых призраков. Не боюсь.
Грэди заговорил с мужчинами. Через несколько минут первый и, видимо, главный, кивнул, сказал что-то остальным, и они один за другим исчезли, так же тихо, как и появились.
Руфь не была уверена, но ей показалось, что один из них смотрел прямо на неё и ребенка:
Потом она вспомнила, что однажды говорила ей Иджи по этому поводу. Она посмотрела на обувь влезавшего в пикап человека и, увидев начищенные до зеркального блеска черные ботики, испугалась.
Грэди вернулся в кафе с беспечным видом.
- Ничего им было не нужно. Просто ребятишки захотели подразнить вас немного, вот и все. Кто-то из них заходил сюда на днях и видел, как вы ниггерам с черного хода еду продаете, ну они и решили нервишки вам пощекотать.
Иджи спросила, что он им такое сказал, из-за чего они так быстро ушли.
Грэди снял с вешалки шляпу.
- Я просто объяснил, что это наши ниггеры и мы, черт побери, не хуже какой-то там оравы чужаков из Джорджии знаем, что нам можно делать и чего нельзя. - Он пристально посмотрел на Иджи. - И я голову даю на отсечение, что они сюда больше не сунутся.
Он надел шляпу и вышел.
Хотя Грэди и был полноправным членом клуба "Маринованный огурец" и отъявленным вруном, на этот раз он сказал правду. Но кое-чего Иджи и Руфь не узнали. Например, что эти парни из Джорджии хотя и были мерзавцами, но вовсе не были настолько глупы, чтобы связываться с ребятами из ку-клукс-клана Алабамы, и им хватило ума по-быстрому смотаться отсюда, чтобы никогда больше здесь не появляться.
Вот почему когда Фрэнк Беннет вернулся, он пришел один и ночью.
"ВАЛДОСТА ГАЗЕТТ"
15 декабря 1930 г.
ПРОПАЛ МЕСТНЫЙ ЖИТЕЛЬ
Фрэнк Беннет, 38 лет, уроженец Валдосты, сегодня объявлен пропавшим без вести. Объявление дал его младший брат Джеральд после того, как Джейк Бокс, работник Беннета-старшего, сообщил, что его хозяин не вернулся домой с охоты.
Последний раз Фрэнка Беннета видели утром 13 декабря. Перед отъездом он сказал мистеру Боксу, что вернется вечером. Просьба ко всем, кто знает что-либо о его местонахождении, сообщить об этом местным властям.
ПОЛУСТАНОК. ШТАТ АЛАБАМА