- Присаживайтесь. Хотите сигарету?
Бонд в ответ вытащил свои:
- Речь идет о выставляемой на завтрашних торгах в "Сотбисе" "Изумрудной сфере" Фаберже.
- А... да, - брови мистера Сноумэна тревожно и вопрошающе приподнялись. - Надеюсь, ничего неприятного не случилось?
- С вашей точки зрения, ничего. Но мы очень интересуемся самим фактом продажи. Нам известна владелица "Сферы", мисс Фройденстайн. Мы полагаем, что на аукционе будет сделана попытка искусственно поднять цену. Исходя из того, что завтра ваша фирма намерена, так сказать, оставить поле боя за собой, мы хотели бы узнать о вашем главном сопернике.
- Да, э... хорошо, - размышляя, насколько он может быть откровенным, проговорил мистер Сноумэн. - Мы, конечно, намерены поторговаться за нее. "Сфера" пойдет за баснословные деньги. Только между нами, мы полагаем, что в торгах примут участие музей "Виктория и Альберт" и, возможно, музей "Метрополитен". А вы что, преследуете кого-нибудь из жуликов? Если так, то вам не о чем беспокоиться. На такого рода аферы они не способны.
- Нет, речь идет не о жуликах, - Бонд также прикидывал, насколько откровенным он может быть с собеседником. Ведь если люди очень тщательно оберегают секреты своего бизнеса, это еще не значит, что они так же будут откоситься и к вашим. Он взял со стола деревянную табличку, отделанную слоновой костью, и прочитал:
"Покупая, купец ни в грош не ставит товар.
Но как же он хвалит его, стремясь получить навар."
Бонду понравилось:
- За этим изречением - весь базар, все нюансы взаимоотношений между продавцом и покупателем, - он взглянул мистеру Сноумэну прямо в глаза. - Мне в этом деле потребуется такой же нюх, такая же интуиция. Поможете ли вы мне?
- Без сомнения. Но скажите, о какой конкретно помощи идет речь? Сноумэн повел рукой. - Если вы опасаетесь за свои секреты, то прошу вас, не тревожьтесь. Ювелиры к ним привычны. В этом плане Скотланд-Ярд претензий к нам не имеет. Бог знает, сколько раз мы с ним имели дело за эти годы.
- А если я сообщу вам, что я из Министерства обороны?
- То же самое. Вы полностью можете положиться на меня.
Бонд решился:
- Договорились. Естественно, все это подпадает под официальный акт о соблюдении секретности. Мы подозреваем, что основным соперником, по всей вероятности вашим, будет советский шпион. Моя задача заключается в том, чтобы установить его личность. Больше, боюсь, сказать вам ничего не могу. Да вам больше знать ничего и не требуется. Все, что я хотел бы - это с вами вместе прийти завтра вечером на аукцион, где вы помогли бы выявить человека, о котором идет речь. Конечно, медали вам за это не повесят, но мы был" бы вам очень благодарны.