- А что это такое? - не отставал я, сам не замечая того, что мое легковерие нарастает с поразительной быстротой.
- Оборотень, - сказал дядя, - это человеческое существо... - Он снова запнулся, как бы не веря тому, что сам же говорит. - Человеческое существо, которое время от времени превращается в волка со всеми присущими ему повадками и желаниями. Превращение это, или так называемое преображение, происходит ночью. Оборотень убивает людей, а при отсутствии таковых животных, и пьет их кровь. В средние века, вплоть до XVII века, отмечалось много случаев, особенно во Франции, коща мужчин и женщин официально судили за действия, которые они совершили в образе животных. Как и ведьм, их нередко оправдывали, но в отличие от последних, они редко оказывались невиновными. - Дядя сделал паузу. - Я читал старые книги, где были описаны в том лисле и такие случаи, и как-то раз попросил одного знакомого психиатра рассказать мне, можно ли верить всем этим россказням. Ребенок же...
- Да, кстати, а что случилось с ребенком?
- Жена одного из моих слуг взяла его к себе. Это была добрая женщина с севера, которая с радостью воспользовалась этой возможностью, чтобы показать, как низко она ставит все подобные предрассудки. Мальчик жил с ними около десяти лет, а потом неожиданно сбежал. Я не слышал о нем ничего вплоть до... - Дядя почти виновато посмотрел на меня, - до вчерашнего дня.
С минуту мы сидели, не проронив ни слова. Воображение предательски обошлось с моей способностью мыслить логично и трезво, а кроме того, чего греха таить, я и сам немного испугался.
- Так вы думаете, что это ваш сын-оборотень убивает овец? - спросил я, не надеясь на положительный ответ.
- Да. Из хвастовства или ради предупреждения. А может - из-за неудачной охоты ночью.
- Неудачной охоты?..
- Именно, - кивнул дядя и с тревогой посмотрел на меня. - Я же сказал, что объект его главного интереса отнюдь не овцы.
Впервые до меня дошел истинный смысл ругательств роженицы. Значит охота началась, и ее добычей являлся наследник замка Флир. Поняв это, я почувствовал заметное облегчение оттого, что меня самого давно уже лишили этого наследства.
- Вчера я сказал дочери, - дядя только так называл свою приемную бельгийку, - чтобы она ни под каким предлогом не покидала вечером пределов замка,
Должен признаться, ночь я провел не вполне спокойно.
По правде говоря, воображение у меня всегда было развито достаточно хорошо, и как я ни старался, мне не удалось полностью вытеснить из своего сознания видение этого зловещего, преобразующегося существа, бродящего в черно-серебристой ночи под моими окнами. Лежа в кровати, я поймал себя на мысли, что прислушиваюсь к затихающим, теряющимся где-то в окружающем замок лесе шагам...