И вдруг упал на колени, быстро срывая футболку. Быстро пригнулся к земле.
Селестина невольно отпрянула. Его спина задрожала мелко и часто – высветились два огненных вихря на лопатках – миг, и взметнулись над оголенной мальчишечьей спиной два легких черных крыла.
– Мне пора, хозяин зовет. – Никита невесело усмехнулся. – Извини… Прости, что разнылся.
Его глаза, казалось, заглянули ей в самую душу; и словно бы другой мир открылся перед ней – будто нырнула в глубокий и страшный, полный боли, отчаяния и тоски, колодец. На миг ей показалось, будто видит она свое отражение на дне черных зрачков. Тот же сверкающий огонь, теплящийся и в ее сердце: тень человека – чужого среди своих, непонятого, оставленного, лишнего. Горькая темень затаилась в его глазах – мрачная, безысходная тоска непонимания.
На всю жизнь она запомнит взгляд Никиты, мельком брошенный через плечо, – невеселый, одинокий, покорный…
Но удручающие сюрпризы в этот вечер для Селестины не закончились. Все еще размышляя над словами Никиты, она только и успела, что скинуть халат и переодеться для короткой прогулки на Квадрат.
Черная тень мелькнула за окном, тихо скрипнули оконные створки – на подоконник, забрызгав чистую белую поверхность мокрой грязью, ввалилась жуткого вида летучая мышь. Наверное, подобных тварей и не существовало в природе, однако Селестину ночная гостья не испугала – не раз она видела ее раньше, в пределах Сияющего Замка.
– Ну, здравствуй, Йозеф! – насмешливо сказала она и присела рядом с мышью. – Я думала, ты меня совсем в беде бросишь.
– Ты не против, девочка моя, – смешно искривляя рот, произнесла летучая мышь, – если я буду говорить с тобой в этом обличье? Трансформация займет пару минут да еще эту боль терпеть! А у нас и так мало времени.
– Я слушаю тебя, мышка, – съязвила Селестина, с любопытством косясь на деда. – Ты же сам обучил меня искусству понимать речь людей, временно обращенных в животных.
– Благодаря эхолокации это шерстистое тельце наиболее подходит для нормального общения. – Мышь важно кивнула, смешно шевельнув ушами. Селестина чуть не прыснула, но сдержалась. Если дед прилетел к ней, рискуя своей жизнью и репутацией, значит, дело того стоило. А не пришел ли он подарить ей те несколько паззлов, которых так не хватало в общей картинке «поручения»?
– Пришло время раскрыть тебе секрет. – Старый Йозеф верно разгадал ход мыслей девушки и вновь просигнализировал круглыми ушами. Наверное, когда находишься в обличье какого-нибудь животного, то инстинктивно перенимаешь его повадки. – Великий Час приближается, – продолжила мышь. – Очень многое будет зависеть от тебя. И от нашей Упавшей Звезды – Тимофея Князева.