Эрни молчал.
— Неужели вы не понимаете, — продолжал Орленко, — что только чистосердечное признание может смягчить меру наказания. Вы совершили тяжелое преступление: перешли границу, ранили начальника заставы…
Эрни рывком поднял голову.
— Да, ранил! — сказал он. — Ранил!
Голос его звучал зло и жестко. На Орленко смотрели теперь глаза, полные нескрываемой бешеной ненависти, — глаза врага.
— Вот что, — сказал Эрни, — давайте бросим эту забаву. Карьеры вы на мне все равно не сделаете. Я ничего не скажу вам, кроме того, что уже сказал. Поговорим на другую тему. В одном из иностранных банков хранится на мое имя золото, которое могло бы обеспечить приличную жизнь десяти таким, как вы. Давайте договариваться.
Все это он сказал просто, по-деловому. Теперь перед Орленко сидел уже третий Эрни, совсем не похожий на двух других, которых он хорошо знал: это был спокойный и трезвый делец, собиравшийся заключить выгодную сделку.
Орленко вскипел. Едва сдерживая бурлившую ярость, он спросил, стараясь хоть этим вопросом скрыть от Эрни свое состояние:
— Сколько?
Эрни назвал довольно крупную сумму.
— Мало! — равнодушно бросил Орленко.
— Могу прибавить, — начал Эрни, но тут Орленко не выдержал: крепко сжав свой большой с синеватым якорем-татуировкой кулак, он оборвал его:
— Скотина! Морское дно по тебе плачет!
— К чему такие угрозы? Подумайте, какой невинный младенец! Я убежден, что куплю вас.
Орленко едва не задохнулся от гнева. Он рванулся из-за стола. Эрни попытался отклониться от удара, но тяжелый кулак Орленко сбил его на пол вместе со стулом. Еще секунда, и в Эрни полетели чернильница, пепельница, второй стул… На шум сбежались сотрудники из соседних кабинетов.
А к полудню на Большую Лубянку вернулся из командировки Дзержинский. Начальник отдела доложил ему о случившемся. Феликс Эдмундович распорядился немедленно вызвать Орленко.
Через десять минут Орленко входил в кабинет председателя ВЧК. Дзержинский обедал. Увидев вошедшего, он отодвинул в сторону миску с жидким супом, поправил сползшую с плеча шинель. Большие продолговатые глаза его пронизывающе нацелились на следователя. — Садитесь, — коротко пригласил он.
Орленко сел.
— Расскажите, товарищ Орленко, о следствии, — потребовал Дзержинский.
— Я вас очень ждал, Феликс Эдмундович, — начал Орленко взволнованным голосом.
— Для того, чтобы обрадовать? — прервал его Дзержинский.
— Феликс Эдмундович, — сказал следователь, — разрешите, я доложу все по порядку.
— Хорошо. Я слушаю.
После того, как следователь закончил свой рассказ, Дзержинский спросил:
— Как вы думаете, Орленко, правильно ли вы поступили?