— Подумаем, — уклончиво ответил Хмара.
Не подозревал Хмара, что в эту минуту под землей, в нескольких шагах от него, тот, кого предлагал взять с собой на операцию курьер Кучма, геолог, он же Щука, занимался странным, ему одному понятным делом.
Оставив на столе, освещенном карбидной лампой, свои мнимые донесения о виденном в экспедициях, Березняк поглядывал на отверстие люка, снимал один за другим диски с автоматов, вылущивал из них боевые патроны, заменял вареными и записывал номера автоматов. Не первый уже день он в любую удобную минуту занимался этим рискованным делом и закапывал потом боевые патроны поодаль, у поточка.
***
Близкое зарево в Карпатах увидели оперативники, посланные под командой Паначевного на перехват бандитов после получения сигнала по радио от Кучмы.
Два пожилых колхозника, которым удалось убежать во время налета Смока на колхоз, тяжело дыша, шли рядом с чекистами, чувствуя себя спокойнее под их защитой.
— Я уже встречался с ними, в сорок четвертом, — говорил Паначевному колхозник в замасленном кептаре. — Когда прогнали немцев, мы первые тут колхоз организовали, а меня охранником назначили. Иду после работы домой — перехватывают меня бандиты. “Давай, — говорят, — машину!” “Яку тебе машину, — говорю, — я простой охранник. Есть председатель колхоза, есть сельсовет — у них спрашивайте”. Тогда они забрали меня с собою в село, посадили в сельсовете, а сами созвали митинг и призывали население выступать против Советской власти. Потом взяли машину, поставили рядом с ней молотилку, облили все бензином и подожгли. “Что вы делаете! — крикнул я им через окно. — То ж людское добро!” Забежали бандеры в сельсовет, повалили меня на лавку и били меня так, что мясо от костей отстало. Три месяца больной лежал!
— Когда все это кончится? Пятеро детей у меня! А что они есть зимой будут? — сказал другой колхозник.
— Стрелять на месте гадов! — взволнованно заметил колхозник в кептаре.
— А ты стрелять умеешь? — спросил Паначевный.
— Отчего ж, — сказал колхозник. — Когда Ковпак к нам в Карпаты зашел, помогали ему немцев бить.
— Дорогу на Манявский скит знаете? — спросил Паначевный.
— Есть тут стежечка через горы, — сказал пожилой колхозник, — самый короткий путь к тому святому месту.
— Пошли тогда с нами, друзья! — предложил Паначевный.
Бредут горной тропинкой бандиты во главе со Смоком.
Остановились. Смок, как бы желая подбодрить своих сообщников, сказал:
— Веселее, хлопцы! Если Станичный не подведет и доставит сюда все, что заказал ему Хмара для праздника оружия, то будут не только сало и сигареты, но и самогон…