Преображенский неодобрительно покосился на флагманского штурмана, резко сказал:
— Придет время — полетим в Берлин. А сейчас летим в Пярну. Готовность, — он посмотрел на свои наручные часы, — через четыре часа тридцать минут.
Хохлов промолчал. Он знал, что командир непреклонен в своих решениях, Значит, так надо, полковнику виднее. А как хотелось Хохлову самому разведать маршрут на Берлин!
День выдался жарким. В полдень термометр показывал 27 градусов. Из-за повышенной влажности дышать было тяжело, как в жарко натопленной бане.
— Как в тропиках, — сказал Хохлов. — Ну и жара! Как-то наши моторы ее перенесут?
— Да, — ответил Преображенский, — самолеты у нас старые, все на них отражается. Ни к чему нам такое тепло.
К хутору, где стоял командирский ДБ-3, Преображенский и Хохлов подъехали на эмке. Стрелки-радисты сержант Кротенко и старший сержант Рудаков уже были на месте. С мотористами и оружейниками они снимали с бомбардировщика маскировочную сеть. Техник самолета старшина Колесниченко в последний раз обходил вокруг свою «букашку» (так летный и технический состав ласково называл ДБ-3). Вроде все в порядке, все исправлено, все проверено. Под фюзеляжем на внешней подвеске висели три фугасные авиационные бомбы ФАБ-250.
— Как машина? — поинтересовался Преображенский.
— Полный порядок, товарищ командир, — ответил Колесниченко. По его лицу текли капли пота, — Жарко только очень. Боюсь, двигателям станет невмоготу. Их и прогревать не надо. — Он дотронулся рукой до лопасти стального винта: — Словно из печи. А все палит! Не балтийская нынче погода.
— В воздухе, на высоте, будет прохладнее, — успокоил старшину Преображенский и попросил дать парашюты.
— От винта! — последовала команда.
Фыр-фыр-фыр-р-р, — как бы нехотя зафыркал правый мотор, и все вокруг заглушил нарастающий мощный гул.
Преображенский запустил и левый мотор, дал газ — двигатели работали нормально.
От хутора до взлетной полосы было около полутора километров. ДБ-3 медленно полз по рулежной дорожке.
У старта уже стояли два ведомых ДБ-3, под фюзеляжами у них тоже были подвешены по три ФАБ-250. Генерал Жаворонков полагал, что девяти таких бомб с избытком хватит, чтобы разнести в Пярну командный пункт и штаб 18-й немецкой армии.
Подрулив к взлетной полосе, Преображенский затормозил машину и приглушил двигатели. Кажется, все в порядке. Он открыл фонарь и вытянул руку: сигнал о готовности. Над полем аэродрома повисла зеленая ракета. Взлет!
Преображенский постепенно увеличивал обороты винтов на обоих моторах. Корпус самолета начал содрогаться. Отпустив тормоза, он дал газ, и ДБ-3 побежал по серовато-черной полосе к маячащей впереди стене зеленого леса. Главное — и этому он учил своих летчиков — выдержать точное направление. Уклонение в сторону хотя бы на метр-два и исправление этой ошибки удлинят пробег, а взлетная полоса в Кагуле и так коротковата для тяжелых бомбардировщиков.