- По этому месту они прошли к Дальней сопке, - отметил он на ходу, - друг за другом шли…
С этой минуты Пахом Степанович уже больше не терял след Анюты и Дубенцова. След все время держался у ручья, потому что в стороны от него стояли густые заросли подлеска. На полпути к Дальней сопке стали попадаться вперемежку со старыми тополями могучие кедрывеликаны. Здесь оказалось много белок, которые то и дело со злым мурлыканьем кидались вверх по стволам кедров, звонко царапая коготками их кору. Путь преградил бурелом. След, тянувшийся все время по правому берегу ручья, перекинулся на левый, затем метров через двести снова вернулся на правый.
Спустя час, Черемховский и Пахом Степанович подошли к подножию Дальней сопки. В чаще трудно было ориентироваться, но по всем признакам это была Дальняя. Пахом Степанович указал на березы, с которых была свеже содрана кора.
- На ночлег кору заготавливали, - сказал он. - Тут надо искать их становище.
Они внимательно осмотрели местность и обнаружили остатки большого костра под ветвями старой ели.
- Вот тут они ночевали, - рассуждал таежник. - В дождь ночевали. Вот палки от палаток, а вот береста…
Ею они накрывали палатки.
У покинутого Дубенцовым и Анютой бивуака Черемховский и Пахом Степанович устроили кратковременный привал и пообедали. В лесу стало светлеть - погода прояснилась. В разрывах между тучами заголубело яркое небо, и вот уже солнечный свет прорвался в лесной, сумрак. Чаща наполнилась блеском солнечных лучей, вспыхивающих и переливающихся в капельках воды, оставшихся на листьях после дождя. Сразу хлынули волны теплого воздуха. Запели птицы.
После обеда Пахом Степанович принялся подробно рассматривать остатки бивуака Дубенцова и Анюты. Черемховский в тяжелом раздумье наблюдал за таежником, сидя возле остатков костра.
- Что же могло произойти с ними? - спрашивал он себя и не мог найти ответа.
- Не сходить ли нам на вершину сопки? - предложил он Пахому Степановичу.
Старый таежник долго не отвечал, и Черемховский снова повторил свое предложение.
- Однако, Федор Андреевич, нам нечего там делать, - сказал, наконец, Пахом Степанович. - Они, вишь, еще позавчера вернулись с сопки, а вчера утром совсем ушли отсюда.
- Как?! - еще более встревожился профессор. - Разве они пошли к лагерю? Но когда же? Не разминулись ли мы с ними?
- Не иначе, ушли обратно вчера утром, - повторил Пахом Степанович. - Поужинали и позавтракали в этом месте, а обедали уже где-то в другом… Золы-то, вишь, немного, даже ночью не жгли костра. Намаялись, должно, и крепко спали…