- Может быть, они пошли на другую сопку?
Пахом Степанович ничего не ответил. Молча продолжал он ходить вокруг, иногда наклонялся и подолгу всматривался в траву. Вот он все дальше и дальше стал отходить от бивуака, постоял там, вернулся.
- Так и есть, Федор Андреевич, они обратно пошли.
Тем путем вернулись, по которому шли сюда. Надо вести след.
- Нет ли каких признаков, Пахом Степанович, - спросил профессор, - которые бы указывали, что они могут вернуться сюда?
- Вроде бы не видать, - отрицательно покачал головой старый таежник. - Вон даже палки от палатки ПОвалены и береста раскидана под дождем. Нужно вести обратный след, я его вон там приметил, - указал Пахом Степанович. - Не будем отступаться от него, пока не узнаем, куда он уходит.
След повел их к ручью и затем потянулся по его берегу.
Но он не повторял в точности тот след, которым Дубенцов и Анюта шли от Близнецов к Дальней. Видно было, что молодые геологи ориентировались лишь по ручью. Недалеко от бурелома след свернул в чащу, где Пахом Степанович обнаружил на траве перья рябчика, потом обогнул бурелом, там снова виднелись перья рябчика. Только после этого след возвращался к ручью.
Во второй половине дня Черемховский и Пахом Степанович подошли к кедровому лесу, через который они уже пробирались, когда шли к Дальней. Старый таежник остановился. Он внимательно стал смотреть то прямо перед собой, то влево.
- Сбились, - решительно произнес он.
- Почему ты так думаешь, дружище? - встревожено спросил Черемховский;
- Два ключа тут сходятся, и долина тоже раздваивается, - говорил старый таежник. - Одна долина, вишь, уходят влево, к Близнецам, другая по правую сторону идет почти прямо от нас. Если бы они шли обратно по левую руку вдоль ключа, то пришли бы к Близнецам. А они, вишь, шли тут по правую руку и проглядели, что, не в ту долину угадали…
Черемховский внимательно осмотрел местность и убедился, что старый таежник был прав. Они находились на развилке долин, и развилку эту было трудно заметить среди зарослей. Правая долина была расположена как бы в продолжение той, которая вела от Дальней сопки, тогда как левая слегка уклонялась в сторону. Естественно, Дубенцов и Анюта пошли в правую долину, потому что на развилке создавалось впечатление, что именно она главная.
Профессор и проводник вопросительно посмотрели друг на друга.
- Будем искать, - решил Черемховский.
Пахом Степанович связал пучок травы, срубил и остругал шест. Соорудив вешку, он поставил ее на развилке ручья и двинулся дальше по следу.
Почти два часа шли они вдоль ручья по долине, уклонявшейся все более и более вправо, на северо-запад, потом и новее на север.