Наконец он дошел до витрины, в которой располагались скорпионы.
Эта витрина была открыта, и около нее хлопотала сухопарая дама с крючковатым носом и жесткими черными волосами. Дама пыталась скрепить волосы черным шелковым бантом, но тщетно, потому что, даже на неопытный мужской взгляд Лени, этим волосам больше подошли бы скобы для колючей проволоки.
Дама перекладывала экспонаты внутри витрины, придавая им более естественные позы, и что-то ласково бормотала, как будто разговаривала с многоногими обитателями террариума.
Леня опасливо приблизился к открытой витрине: даже мертвые скорпионы вызывали у него мистический страх.
В витрине было множество грозных созданий, которые, на Ленин непросвещенный взгляд, различались только цветом и размерами, – были здесь черные и красно-бурые скорпионы, были совсем светлые. Размеры отличались еще заметнее – от совсем маленьких, не больше ногтя, до огромных, с ладонь величиной…
Не скрывая страха, Леня обратился к зоологической даме:
– И как вы не боитесь их трогать?
Дама покосилась на Леню и сухо спросила, едва разжимая узкие губы:
– Молодой человек, вас привело сюда праздное любопытство или подлинно научный интерес?
– Вообще-то интерес! – ответил Маркиз после короткого раздумья. Это было правдой, хотя трудно было назвать его интерес подлинно научным. Он был скорее практического свойства.
Тем не менее взгляд ученой дамы потеплел, и она задала следующий вопрос:
– А вы интересуетесь всеми паукообразными или конкретно скорпионами?
– Скорее скорпионами… – Леня изобразил на лице любопытство, смешанное с ужасом. – Дело в том, что мне предстоит деловая поездка в Центральную Азию, и я хотел бы узнать, какие опасности могут мне там угрожать. Говорят, что опаснее всего именно скорпионы…
– Бред! – возмущенно воскликнула ученая дама. – Бред и клевета! Впрочем, скорпионам к этому не привыкать… на них клевещут не первую тысячу лет!
Она приосанилась, как будто находилась на трибуне международной конференции или по крайней мере перед внимательной институтской аудиторией, и Лене стал виден бейджик, прикрепленный на плоской груди. Даму звали Дарья Михайловна Укусихина. Она заговорила хорошо поставленным голосом:
– С глубокой древности о скорпионах рассказывали множество мифов, выдумок и басен. Древние греки называли их средоточием злобы и коварства, египтяне считали их воплощением богини Серкет, которую ставили рядом со злым богом Тифоном. Некоторые греческие философы всерьез считали, что скорпионы возникают из останков гниющих крокодилов, причем только тогда, когда солнце проходит через тропик Рака… а чего стоит поверье, что скорпион, окруженный огнем или раскаленными углями, кончает жизнь самоубийством, закалываясь собственным жалом!