Чтобы не выглядеть белой вороной, я вместе со всеми проорал хвалебную здравицу, хотя во всеобщем ажиотаже можно было просто открывать рот. Ответная речь короля, уже успевшего дойти до трона и умостившегося на нём, была чрезвычайно пафосной и длинной, я порадовался, что успел занять место в задних рядах, даже если начну зевать, никто не заметит. К тому же обеденный стол был рядом, и я украдкой тягал с него разные вкусности. Король всё не замолкал, я успел в деталях рассмотреть, во что одеты стоящие рядом дворяне и дворянки, сглатывая слюну, когда мой взгляд натыкался на оголенные плечи и спины молоденьких девушек. Давно у меня никого не было, ох, давно!
После речи короля последовали бурные аплодисменты, а затем распахнулись двери в противоположном конце зала и слуги присутствующих стали заносить различные предметы. Я напрягся. Меня никто не предупредил, а сам я не сообразил, что королю в день рождения надо дарить подарки! Я засуетился, спрятался в оконном проёме и незаметно достал свой кошелёк. «Блин, ну, Валенса, ну, спасибо! — ругался я про себя, судорожно извлекая из него серебро и медь, и стараясь хоть приблизительно понять, сколько в нём остаётся золота. — Хоть бы напомнил, что подарки нужно будет дарить! Хорошо хоть, деньги не выложил, когда ехал на бал, ведь была такая мысль».
После сортировки в кошельке осталось пятьдесят золотых. Отцепив его от пояса, я распихал серебро и медь по карманам и направился к концу длинной очереди поздравляющих. Все присутствующие один за другим подходили к трону и укладывали свои подношения к его подножию, так что очень скоро король был в буквальном смысле завален подарками. Я заметил, что дарили всё подряд, начиная от богато украшенного оружия, до запечатанных кувшинов со специями.
Чтобы не очутиться в хвосте, я, игнорируя недовольные взгляды, втёрся между двумя дворянами, недалеко от конца очереди. Мало кому хотелось привлечь к себе особое внимание короля, оказавшись последним поздравителем. Когда подошла моя очередь, я, льстиво улыбаясь, не стал ничего изображать, а быстро положил кошелёк на край горы подарков и попятился назад, пользуясь тем, что внимание короля отвлёк один из герцогов.
В тот момент, когда я уже собирался облегчённо вздохнуть — до толпы гостей мне оставался всего один шаг — раздался недовольный голос короля.
— Неужели нынче послы так бедно живут?
Я внутренне вздрогнул, но сделал спокойное лицо и, повернувшись, встал на одно колено.
— Что вы, Ваше величество, как можно! Перед вами не подарок, а его аванс! — я склонил голову и постарался наполнить голос глубочайшим почтением. После инквизитора недоставало только вызвать гнев короля.