— В каком это смысле? Что значит — «аванс»? — король явно заинтересовался и даже слегка придвинулся ко мне на троне. Ну всё, без потерь мне явно не выкрутиться. Вокруг наступила мёртвая тишина, краем глаза я заметил, как скривился Валенса.
— Я преподнёс вам аванс, Ваше величество, поскольку не решился в этом году привезти сам подарок, — приходилось нагло врать. — Жалование посла не позволило мне нанять достойную охрану для той великой ценности, которая была предназначена вам в дар.
— Да? — король был заинтригован. — И что же вы приготовили мне в подарок?
— Ваше величество, — я слегка улыбнулся, — какой же это будет тогда подарок, если я вам расскажу?
Король улыбнулся, а затем нахмурился и грозно вопросил:
— А может быть, вы обманываете своего короля в надежде, что он забудет о подарке?
При виде неудовольствия короля, в зале похоже, перестали даже дышать, Валенса испуганно замер на месте, а тонкие губы Нарига растянулись в ехидной усмешке.
— Ваше величество, — я подпустил в голос немного возмущения, — только прикажете — и я сейчас же поеду к себе и, невзирая на опасности долгого пути, привезу вам этот наиболее достойный вас дар.
Сказав это, я с видом оскорблённой добродетели уставился на жирного короля. Похоже, тот поверил мне.
— Нет, не стоит сейчас так рисковать собой, — король довольно откинулся на подушки трона, — но на следующий год я хочу, чтобы мой подарок был мне доставлен, невзирая ни на какие трудности! — В голосе короля зазвучала угроза. — Ни на какие, вы поняли меня?
— Ваше величество, — я склонил голову, снова превратившись в воплощённую простоту, — ровно через год я буду первым, кто предстанет перед вашим троном и готов ручаться своей должностью, что подарок вам понравится!
— Головой, барон! — голос короля был как мёд, но я едва не задрожал от звучавшей в нём угрозы. — Если нам не понравится ваш дар, вы будете отвечать головой!
— Как будет угодно вашему величеству, — смиренно сказал я. «Год ещё прожить надо, — ликовал я, — найду уж чего-нибудь за это время».
— Я доволен вами, барон, — король после публичной демонстрации силы был очень горд собой, это прямо светилось во всём его облике.
«Сейчас, после публичной порки, должен последовать пряник, — догадался я, — как же, мы же такие великие. Можем карать, а можем миловать. Да и остальным урок будет».
Король меня не разочаровал.
— Честность, благородство и отвага — всё в лучших традициях нашего королевства! — король говорил это больше не для меня, а на публику. — А ваши дуэли, барон, заставили бы побледнеть от зависти даже нашего деда.