– Ну, сказала, что я ей нравлюсь, но замуж за меня она не выйдет.
– Не выйдет? А почему? Может, она кому-нибудь уже пообещала руку?
Василь отрицательно покачал головой.
– Нет, не в этом дело. Она боится, что мой отец рассердится на нее и выгонит из дому.
– А за что он должен сердиться? – удивился Вильчур.
– Я тоже не думаю, что он рассердится, это она так решила. Ей кажется, что если отец взял ее к нам, то он никогда не согласится, чтобы она стала моей женой. Она считает, что ей даже думать об этом нельзя, потому что она бедная.
– Так вот я тебе советую спросить отца. Я не думаю, чтобы Прокоп не принял ее.
Василь почесал затылок.
– Как раз это она мне запретила. Говорит, что отец рассердится на нее за то, что она меня окрутила.
– А ты что, мальчишка, который сам не знает, чего он хочет? – возмутился Вильчур.
– Конечно, нет, – ответил Василь. – Я уже взрослый и знаю то, что жить без нее мне не хочется.
Вильчур положил ему руку на плечо.
– Значит, говорю тебе, не обращай внимания на ее запреты и поговори открыто с отцом.
– Я и поговорил бы, но обещал ей, что и слова не пикну. А сейчас сам не знаю, что делать. Единственная моя надежда – это вы, пан профессор.
– Ну, хорошо, парень, – согласился Вильчур. – Я поговорю с Прокопом и не сомневаюсь, что у тебя не будет осложнений.
– Я уже и не знаю, как мне вас благодарить.
– Меня не за что благодарить. Это естественно, когда один человек другому помогает, чем только может. Я поговорю с Прокопом, а тебя поздравляю с выбором: красивая и добрая девушка, а что она бедная, так это неважно.
Василь расстался с ним обрадованный и успокоенный.
До обещанного ходатайства Вильчура, однако, не дошло. А случилось так потому, что все пошло своим путем.
После ужина, перед тем как пойти спать, Прокоп Мельник вспомнил, что оставил свою палку возле мостика. Она не представляла никакой ценности – обычный крепкий дубок, каких в вицкунском лесу можно было вырезать сотню, но Прокоп привык к ней, пользуясь ею долгие годы, и не хотел ее потерять. К мостику он шел по прямой тропинке, и палку, конечно, нашел. Возвращался берегом пруда. Ночь была теплая, лунная, и на скамейке под кустом черемухи он увидел две фигуры, прижавшиеся друг к другу. Прокоп сразу узнал их.
Это были Василь с Донкой. Прокоп задержался на минуту, но потом ускорил шаги.
– Что вы тут делаете? – грозно спросил он.
Молодые отскочили друг от друга. Они были так заняты собой, что не заметили приближавшегося Прокопа.
Старый мельник гневно и сурово с минуту присматривался к ним, сжимая в руке палку и, наконец, крикнул: