— Меня никто не гнал, — с трудом развеял он жуткие видения, роящиеся в наполовину уснувшем мозгу. — Я сам, добровольно еду.
— Зачем же? — ахнул, по-бабьи прикрыв рот ладошкой, незнакомец. — Неужто денег посулили?
— И не из-за денег.
— Тогда наверняка по несчастной любви, — убежденно сказал сосед. — Мол, коли не любит постылая, суну голову под пулю басурманскую — и поминай как звали!
Александр снова подивился прозорливости человечка, а тот уже совал ему в руку тоненькую книжечку в бумажной обложке.
— Почитайте, почитайте, молодой человек! Тут все как есть описано…
Но только пальцы успели прикоснуться к шершавой, плохого качества бумаге, как над ухом кто-то гаркнул фельдфебельским прокуренным басом:
— А ну, пшел отсюда, скнипа барачная!..
Саша вскинулся было оскорбленно, но слова, как оказалось, адресовались вовсе не ему.
А соседа уже не было на месте, бочком-бочком, как-то по-крабьи, так и не стерев с лица криво наклеенную улыбочку, он пробирался к выходу, споткнулся о выставленную в проход ногу в сверкающем — хоть глядись в голенище — сапоге, но удержал равновесие и под хохот, свист и улюлюканье порскнул в автоматические двери.
— Что ж вы это, поручик, со смутьянами разными тут лясы разводите? — Хрипатый бас принадлежал коренастому драгунскому ротмистру лет сорока на вид, щеголявшему Святым Станиславом в петлице расстегнутого на несвежей сорочке мундира и изрядно притом бывшему подшофе. — Или сами из них будете? Только перекрасились по случаю? А ну — отвечать мне как на духу!
— Да как вы… — задохнулся Саша, судорожно шаря рукой по поясу. — Как вы смеете, ротмистр? Да я вас на дуэль!..
Кровь бросилась ему в лицо, и, вероятно, он выглядел настолько убедительно, что драгун тут же сменил тон:
— Па-а-ардону просим, обознались! Ротмистр Морошевич! — впечатал офицер выбритый до синевы подбородок в ворот сорочки и четко, даром что пьяный, прищелкнул каблуками. — С кем имею честь?
— Кор… поручик Бежецкий, — ответил, встав на ноги: все ж таки хоть и не по форме одет офицер, а старше по чину.
— Недавно, поручик, а? — подмигнул, впрочем, совсем добродушно, ротмистр. — Еще путаемся?
— Месяца не прошло, — честно признался Саша.
— За что произведены? — продолжил допрос драгун, плюхаясь на место сбежавшего «скнипы». — Ничего, если я присяду? А то шампань в местном буфете явно нижегородского разлива… Это я к тому, что по возрасту вы, сударь…
— Из гвардии, — пожал плечами юноша, решив не обижаться понапрасну. — Переводом в армию.
— Да ну? Серьезно? И за какие такие грехи? Картишки? Женщины-с?