Наставник поднял руку, и в толщах голубого аэра поплыл торжественный звон большого колокола, возвещавшего выход в мир еще нескольких Носящих Знак Школы.
— Обнажите левое плечо!
Двое желтолицых узкоглазых слуг, когда-то привезенных из восходных краев Южного Хьёрварда, вынесли на середину двора стол, покрытый белой холстиной, и принялись раскладывать на ней какие-то замысловатые, начищенные до блеска инструменты.
Выпускники сдернули с плеч короткие куртки и развязали тесемки льняных рубах. Подняв руку, Наставник позвал первого, и все затаили дыхание..
Было важно, очень важно, какой Знак присудят Наставники! Эта метка останется с получившим ее до конца дней; и где бы ты ни находился в пределах Халлана (да и вне его — Школа в Дем Биннори знаменита повсеместно!), и благородные и простолюдины всегда будут принимать тебя в зависимости от этого Знака. Он во многом определит твою судьбу: окончишь ли ты свои дни мелким подручным пограничного барона на северном рубеже, или же жизнь твоя начнется у подножия трона Владычицы, света наших сердец, огня огней и силы наших сил…
— Грон! Знак Месяца…
Знак Месяца хорош — он означает хитрость и способность подниматься после самых тяжких неудач (подобно тому, как, исчезнув в Вековечной Тьме, вновь появляется на небе обновленная Луна) Он означает сообразительность, искусство наблюдения, но как знак боевого искусства мечника он не из высших. Так, серединка.
— Фалдан! Синий Орел!
Это лучше, и притом намного. Это чистота и открытость помыслов, это гордость и неподкупность, неспособность бить в спину и вообще прибегать к обману. Это Знак прямодушия и незлопамятности, и он на четыре ступени выше Месяца в Разряде Мастеров. Носящий его может смело выйти без кольчуги против шести-семи обученных ратников.
Тем временем Грон, высокий, статный юноша, всегда первенствовавший в сердечных делах, но далеко не столь же победоносный на ристалищном поле, на негнущихся ногах подошел к двум желтолицым слугам. Его щеки пылали, словно маковый цвет, — видно, он рассчитывал на большее..
Узкоглазые ловко наложили на его обнаженное левое плечо какое-то сложное сплетение из тонких металлических нитей. Бесчисленные иглы, приводимые в движение замысловатым механизмом, дрогнули и поползли к золотистой коже Грона. Одна за другой они вонзались в кожу; юноша морщился, однако не проронил ни звука. Тем временем другой слуга прикреплял к его куртке серебряный Знак — такой же, что должен был сейчас появиться на теле у Грона.
— Таран! Летучая Мышь…
Это плохо — последний знак Иерархии, самый низший из Разряда Мастеров. Тут есть и коварство, и скрытность, да и умение оставляет, по мнению Наставника, желать много лучшего. Впрочем, Таран и так еле-еле дотянул до конца, так что и этому он радешенек.