Нимфы, до сего времени поглядывавшие на всё с гордым безразличием, сразу как-то сникли, а ведьмина внучка так и норовила ко мне прижаться. А мне и самой было не по себе: дворец Владыки излучал давящую злую силу.
— Идём, сёстры, — негромко сказала Утопалла, преодолев краткое замешательство, и мы вступили на площадь.
На площади было людно (тьфу, то есть эххно). К языкастому входу во дворец со всех сторон тянулись стайки женских фигур — попасть в гарем Владыки мечтали многие тёмные эххийки, несмотря на более чем вероятный печальный конец такого рода карьеры: как известно, Вам-Кир-Дык имел обыкновение скармливать своих провинившихся или просто надоевших жён летучим гидрам. Впрочем, у нас на всякие там конкурсы красоты девчонки тоже летят как мухи на мёд, хотя знают, чем это может кончиться.
Когда мы пересекали площадь, Утопалла тронула меня за плечо.
— Смотри, Аллина, — сказал она, — вот она, Пирамида.
Сложенная из чёрного камня Пирамида была не выше дворца Владыки и стояла с ним рядом, поэтому она не сразу бросалась в глаза. Но когда я её увидела, я чуть не задохнулась: поток зла, излучаемый многоножкой дворца, казался тонкой струйкой по сравнению со злой мощью Пирамиды — из неё тёмная энергия изливалась лавиной.
— Там убивают, — тихо проговорила старая нимфа. — Туда ушли многие — тысячи и тысячи, десятки тысяч. Чёрный Бог Хаоса ненасытен — он постоянно требует жертв.
От Хеи-Кеи я кое-что знала об этом зловещем чирье на ровном месте, но многое было мне непонятно, и прежде всего — культ Бога Хаоса. Эххи, насколько я успела заметить, не слишком религиозны: нет у них (во всяком случае, на Полуденной стороне) ни официальных святилищ, ни служителей культа типа жрецов. У них есть вера в Творца Вселенной, но вера эта внутренняя, не требующая пышных церемоний и ритуальных обрядов — внешне эта вера не бросается в глаза. Это как если человек знает, что завтра взойдёт солнце — не будет же он молиться по этому поводу, да ещё публично. Есть у светлых эххов общины подвижников — типа отрешившихся от всего мирского, — но это не религия в чистом виде. А культ Чёрного Бога напоминал какие-то древние языческие верования землян (я не теолог, понятное дело, но кое-что знаю о финикийском Ваале или о мексиканском Уицилопочтли).
— И давно это здесь творится? — спросила я.
— Точно не знаю, — Утопалла пожала плечами, — но не меньше ста лет.
Всего сто лет? Странно… Сто лет — это не срок для такого древнего народа, как эххи. Получается, что это новая вера, родившаяся совсем недавно, особенно по меркам эххов — они ведь живут сотни лет. Странно — очень странно…