— А ты откуда знаешь? — я немного удивилась. — Ты же вроде здесь никогда не была?
— А мне бабушка говорила, — охотно пояснила ведьмочка, опуская многочисленные пра-пра-пра, — она бывала при дворе Владыки и видела праздники невест, и не один раз. А потом она рассказывала мне, и даже показывала — видениями.
— Угу, — я кивнула, — значит, ты в курсе. И надолго всё это затянется? А то неплохо бы и поесть — после завтрака прошло уже часа три, не меньше.
— Да по-разному — когда как. Но к полудню Владыка обычно уже делает свой выбор.
— А он сам-то здесь будет?
— Опосредованно, — ведьмина внучка заговорщицки подмигнула, — в виде копии. Он раньше присутствовал во плоти, пока как-то раз какая-то сумасшедшая гумка не метнула в него зачарованный нож. Вот с тех пор…
— Круто! — восхитилась я. — Брачные игры для настоящих мужчин — с риском для жизни. Послушай, словоохотливая, раз ты такая знающая, тогда скажи: а кто эти мальчики в креслах? Типа жюри, да?
— Это не мальчики, — девчонка посмотрела на меня с испугом и даже перешла на шёпот, — это лучшие маги Владыки: Черномор, Чернолес, Черногор, Чернодыр. Они…
— Стоп! Чернодыр — это который из них?
— Вон тот, — ведьмочка дёрнула остреньким подбородком, — крайний справа.
Я пригляделась. Зрение у меня хорошее, света в зале хватало, и стояли мы недалеко, так что я смогла разглядеть Чернодыра довольно подробно. Коротко говоря, это был Кощей Бессмертный, только не пенсионного возраста, как в русских сказках, а в расцвете сил. «Так вот ты каков, вражина, — подумала я, заметив на бледной щеке мага длинный свежий рубец, — жаль, что Хрум тебя не замочил. Хотя отметочку он тебе оставил — клюв у вороны тоже был острым. Погоди, гад, мы ещё с тобой сочтёмся…».
Мои мстительные размышления прервал густой тягучий звук, похожий на звук гонга.
— Начинается… — шепнула ведьмина внучка.
* * *
На стене над головами сидевших истуканами черномагов появилось бледно-голубое свечение. Затем свечение неспешно сползлось в световое пятно, пятно сгустилось и приняло форму человеческой фигуры. Ещё немного — и перед восхищёнными взорами претенденток на стене во всей красе проявился их потенциальный жених: Вам-Кир-Дык, Чёрный Владыка, повелитель и потрясатель, и прочая, и прочая. Точнее, это была его очень точная фантомная копия, неотличимая от оригинала, и к тому же неуязвимая для зачарованных ножей, стрел и тому подобных острых предметов, вредных для телесного здоровья. Дубликат сполз по стене вниз, отделился от неё, подошёл к краю сцены и встал там в непринуждённой позе, скрестив руки на груди. По кастинг-холлу пронёсся восторженный вздох.