– Эти тупые самодовольные мордовороты?
– Они были неправы, и теперь раскаялись, я уверен! – окрыленный идеей Иванушка, глухой к голосу здравого смысла, бросился к двери. Серафима за ним. Догнала она его только в подземелье.
– Добрый день! – радостно отдуваясь после быстрого бега по лабиринту коридоров и лестниц Управы, приветствовал он заключенных. Ленивые презрительные взгляды из-за толстых прутьев были ему ответом.
– Я говорю… здравствуйте… – не столь уверенно повторил он.
– Жрать когда принесут? – не вставая с соломенного матраса у решетки, отделяющего его от остального подземного мира, лениво поинтересовался один из бывших стражников.
В свете факела его лицо показалось царевичу безупречным воплощением устной экспресс-характеристики, данной им Серафимой, но он упрямо отогнал от себя и без того робкую мысль о поражении, и на мгновение наморщил лоб, соображая.
– Обед через три часа, – сообщил он наконец. – А пока я хотел…
– Долго, – разочаровано хмыкнул заключенный.
– Так и похудеть можно, – ворчливо заметил другой.
– Мало того, что заперли ни за что, так еще и кормят помоями! – возмутился третий. – Через час что ел, что не ел!
– Вот я хотел вам предложить… – сбитый с толку таким приветствием, лукоморец снова собрался с мыслями и продолжил заготовленную по пути речь. – В смысле, я хочу сказать, что вам, наверное, известно… В городе очень тяжелое положение с продовольствием… И я хотел вам предложить вступить в добровольные охотничьи отряды… чтобы…
– Мокнуть под дождем?
– Мерзнуть под снегом?
– Коченеть под ветром?
– Спать под елками?
– Гоняться за зайцами?
– Лазить по деревьям за белками?
– Драться на кулачках с медведями?
Арестанты оживились, и издевательские предположения посыпались как из ведра.
– Нет… То есть, да… Я понимаю, это трудно… Опасно… Но ведь это нужно для того, чтобы накормить людей вашего же города!..
– Люди нашего города – это мы!
– Приходи через три часа накормить нас!
– Или отпусти и не выдумывай ерунду!
– Но ведь от вас сейчас зависят жизни стариков, женщин, детей – ваших же земляков!..
– Нет, это от них сейчас зависят наши жизни!
– Если они будут плохо нас кормить, мы заболеем и зачахнем!
– Ха-ха-ха!!!
– Я понимаю, вам нужно время, чтобы подумать… – растеряно предположил Иван, всё еще отказываясь верить в неудачу.
– Ну, ты правильно понимаешь! – снова развеселились арестанты.
– Так, значит, вы согласны?.. – радостно встрепенулся он.
– Нашел дураков!
– Сам иди в свой лес!
– Там таким как ты только и место!
– Мы позовем тебя, когда надумаем!
– Лет через пять!
– Проваливай!