Он попросился в забой. Надсмотрщик, а вслед за ним и мастер выработки еще долго смеялись над просьбой слепого о переводе в рудокопы. Но он был упорен и настоял на своем.
Все одно, в забое никогда не было достаточно света. И он бил камень, на ощупь прицеливаясь, и ощупью пробивая свою дорогу. Пробивая путь к подземной реке, неощутимо отклоняясь от жилы. Ему помогало лишь знание пород, знание жил. Он хорошо изучил камень. И однажды, дождавшись, когда парень, таскающий от него корзины с породой, отойдет, он нанес последний удар, камень выскользнул внутрь, и он услышал журчание воды. Он боялся, боялся, что вода затопит его, хлынув неудержимым потоком, но ничего этого не произошло. Ему действительно повезло: он вышел к подземной реке в пещере. Он мог уходить. Он вернулся и подправил опору свода так, чтобы она не выдержала, и, когда ушел в лаз в пещеру к реке услышал за спиной грохот обвала. Он ушел один, спустя четыре года. Если бы Кар не погиб полтора года назад, они бы ушли вместе. Но он ушел один.
Он не знал, сколько он блуждал по пещерам. Забываясь тревожным сном, утоляя жажду подземными водами и умирая от голода. Его утешало только одно: будь он зрячим, его бы это сейчас не спасло. И он упорно шел по пещерам, ощупывая путь к свободе, продираясь сквозь узкие лазы, теряясь посреди необъятных залов. И, когда свежий ветер взметнул его волосы, когда он смог выпрямится, и не ударился при этом головой о каменный свод, он не сразу понял, что произошло.
Он не смог сделать и двух шагов на свободе - радость отняла последние силы.
Ему вновь повезло: его обессиленного подобрал старик, живший отшельником высоко в горах.
- Это откуда же ты, парень? - скрипучим голосом спрашивал старик, отпаивая его мясным наваром, густо замешанном на травах.
- С рудников, - кашлял он.
- Эвон тебя как занесло! - удивился старик, - это же ты на другую сторону вышел! Как же ты это?
- Молча, - сухо ответил он и уснул глубоким и здоровым сном.
Старик говорил ему потом, он проспал четыре дня кряду.
А чуть окрепнув, он засобирался в путь.
Он был должен и долги его не давали ему спокойно спать. Ему вспоминалась то "птица", взмывающая в бесконечное небо, то встающий, с вопросом на губах, отец.
- Это куда же ты пойдешь? Остался бы, за хозяйством бы моим присматривал... - начал было старик отговаривать его, но безнадежно запнулся на слове "присматривал".
- Ты уж извини, - напутствовал его отшельник, - хозяйство у меня, вот если бы луну одну ты бы еще подождал, так вместе бы спустились... ты, значит, прямо по тропинке ступай, она сначала-то, вишь ты, вверх пойдет, да петлять примется, а уж потом вниз сдавать станет. Там-то ты ухо держи востро. Скалы держись. Ни на шаг от нее не отходи. Ежели тропинку не потеряешь, дойдешь. Эх, все ж спешишь ты уж слишком, обождал бы... тропинка-то она, смекай, гладкая да ровная, вокруг только все трава-то растет...