Холодовы приехали в Степную незадолго до войны и купили большой дом под железной крышей, к которому примыкал обширный двор с сараями и навесами.
Семья была у них небольшая: отец, мать и сын Степка, худощавый паренек с бледным лицом и длинными руками, — ровесник Мише, Старшего сына Ефима за год до войны призвали на срочную службу. Последнее время о нем ничего не было слышно. Глава семейства — Максим Прохорович, вступив в колхоз, пас табун лошадей. Его жена, полная женщина с крупным мясистым лицом, занималась домашними делами и редко показывалась среди людей.
На второй месяц войны к Холодовым приехала племянница — Таня Пухова. Раньше она жила с родителями в Житомире.
Через неделю, проводив в стадо корову, Холодова вернулась в комнату и, остановившись возле кровати Тани, громко сказала:
— Ты, милая, не на этот, как его… курорт приехала, хватит отлеживаться.
Таня открыла глаза и, еще не поняв, о чем ей говорят, улыбнулась. Но увидев нахмуренное лицо Холодовой, села, опустила на пол босые ноги и проговорила:
— Я сейчас, тетя, оденусь…
— Вот-вот, — уже более добродушно буркнула Холодова. — Нынче как потопаешь, так и полопаешь.
Пока тетка ходила во двор за ведром и бидоном, Таня оделась, умылась и стала расчесывать перед зеркалом волосы.
Высунув из-под одеяла голову, Степка хихикнул:
— Думаешь, в кино тебя пошлют?
— Ну будет, — цыкнула на него мать. — Оно и тебе пора вставать. Пока прохладно, картошку окучил бы.
— Никуда она не денется, — огрызнулся Степка, отворачиваясь к стене.
— Гляди у меня, — грозила Холодова, переливая молоко из ведра в бидон. — Отец придет из ночного — живо поднимет.
Зевая и почесываясь, Степка встал с кровати, натянул штаны и рубашку, бесцельно походил по комнате и снова прилег.
Перемерив молоко, Холодова повернулась к Тане:
— Отнеси к поезду, продашь, а то у меня с тестом нынче не ладится.
Таня бессильно опустила руки и чуть слышно сказала:
— Я никогда не бывала на базаре. Может, что-нибудь другое сделать.