Самолет слегка тряхнуло. Мулин посмотрел в иллюминатор: внизу время от времени вспыхивали яркие огоньки, то и дело разматывались искрящиеся нити. «Трассирующими палят… Фронт…» - догадался Мулин.
- Фронт, - высунулся из кабины бортмеханик, знавший немного по-русски, - скоро будем на месте.
Пассажиры дружно заерзали: Николаев поправил парашют, ободряюще кивнул Мулину; Гиренко потянулся и зевнул, Постников покрутил головой, разминая шею.
- Не спать, - крикнул механик, - проверить снаряжение, быть готовыми!
Степанов взглянул на светящийся циферблат трофейных часов - половина двенадцатого.
- Пора зажигать елку, скоро будет Дед Мороз! - почти пропел он, на ходу придумав нехитрый мотив, и крикнул в сторону костров. - Давай, ребята, запаляй!
- Вроде гул какой-то… похоже, летят, - прислушался Платонов.
- Ты, Платонов, наверное, по ночам слышишь, из каких орудий на 2-м Прибалтийском стреляют… Рановато еще, покурить успеем.
Степанов еще раз крутанул в памяти расстановку сил перед операцией: четверо в засаде у шалаша. Четверо во главе с Кулыгиным стерегут тропинку к «базе отряда Волкова». Остальные - вокруг поляны на опушке. 22 человека, хватит! Он скосил глаз в сторону «бандуристов» - Платонов и Волков сидели на траве возле ярко горевшего костра и потягивали самокрутки.
« Хорошо держатся, сукины дети. Я бы, наверно, из угла в угол ходил. Одно дело возле рации штаны тереть, и совсем другое - “гостей” принимать. А вдруг им наше радушие не глянется? Ведь и стрельнуть могут… Еще и попадут невзначай…»
- Летит! - уверенно крикнул Алексеев, накидывая затрапезную, «дезертирскую» шинель.
- Летит, - согласился Степанов.- По местам!
Последняя команда была лишней - у костров остались четверо: «дезертир Сомов», Волков с Платоновым и «беглый солдат Мартисов». Самолет появился над поляной ровно в полночь. С первого захода сбросил две грузовые бомбы и тюк, со второго - людей.
- Эх, как неудачно сбросил, - покачал головой Волков, - смотри, почти все на лес садятся.
Четыре парашюта опускались в сотне метров от разложенных огней.
- Сейчас с веток снимать пойдем, - буркнул Степанов, - как белый налив в колхозном саду…
И в самом деле, через минуту раздался треск ломающихся сучьев, звук падающего на землю тела, пронзительный стон.
- «Мартисов», оставайся здесь, а мы пойдем за урожаем, - приказал Степанов и быстрыми шагами пошел на шум. Следом за ним - Платонов и Волков.
Послышался стон.
- Это там, - махнул Степанов и через несколько шагов почти наткнулся на беспомощно лежащего человека.
- Ноги… ноги… и вот здесь, в боку больно… - стиснув зубы, шептал парашютист в форме капитана Красной Армии. - Я Николаев… Капитан Николаев, старший группы.