— Руд, ты? — спросил он.
Голос его был резкий и четкий.
Он приблизил лицо к шлему, всматриваясь сквозь полупрозрачный металл поляроида.
— Гм… — сказал Нат. — Я не Руд. Меня просили прибыть… гм… уладить некое… гм… недоразумение.
— Мирмеколог? — спросили сзади.
Нат ощутил, что его не поддерживают. В поле зрения появился второй атлет. Он выглядел еще более измученным, чем коллега. Правая рука висела на перевязи, лицо багровело ссадинами.
— Да, — ответил Нат. — Ученый. Что тут у вас?
— Напали муравьи! — сказал первый зло.
— Примените инсектициды, — предложил Нат заученно.
— Инсектициды? — переспросил атлет яростно. — Инсектициды?
В темных глазах, которые стали чернее угольев, полыхнуло пламя.
— Инсектициды? Огнеметы не справились! Все боеприпасы израсходованы!
Пятна на повязке проступили ярче, налились темной кровью. Второй молча повернул Ната за плечи к стене.
За матовой перегородкой беззвучно мелькали страшные тени… Огромные крючковатые лапы скользили по металлу, зловеще смыкались и размыкались челюсти.
— Их сотни, — сказал первый глухим голосом. — Уничтожены все внешние приборы. Вездеход изуродован. Один-единственный муравей сорвал гусеницы, раскусил спектролитовый колпак, уволок на сотню метров лазерную пушку…
— К какому виду они принадлежат? — спросил Нат.
— Челюсти невероятных размеров. Значит, к кусачему.
— Они появились, — сказал второй, — когда мы работали за Куполом. К счастью, все мы были в скафандрах высшей защиты. За несколько мгновений все вокруг оказалось разрушено. Троих эти злобные твари утащили, мы с Марро успели прыгнуть в люк. Один из этих демонов вскочил за нами. Еле успели… Полста пуль, не меньше.
— Где он? — закричал Нат невольно. Сердце мирмеколога забилось вдвое быстрее: совершенно новый биологический вид! Мирмекос гигантик. Нет, грандиозус!
— Возле самого люка, — ответил тот, которого назвали Марро, — в коридоре.
Они вышли из зала. Нат обливался потом, сцепив зубы, покорно тащил на себе нелепые железные латы. Но разом забыл об этой груде металла, пластмасс, приборов и установок, когда увидел поверженного гиганта.
Поперек коридора лежал огромный муравей, размером с саблезубого тигра. Весь иссиня-черный, как воронье крыло, он точно так же отливал металлическим блеском, страшные жвалы раздвинулись в предсмертной судороге, голенастые ноги сплелись в узел. Продолговатое брюхо, покрытое прочными щитками, втянулось внутрь. Все его тело было изрешечено пулями. Впрочем, стены коридора пострадали не меньше.
Марро перехватил взгляд мирмеколога и сказал хмуро:
— Едва успели… Из двух автоматов- крупнокалиберными!