Четыре сотни отборной имперской пехоты, десяток артиллерийских орудий плюс полсотни обслуживающего персонала. Под рукой императора собрались все силы, оказавшиеся рядом со столицей. Вдобавок ко всему к Туманному лесу отправился гонец с депешей, который должен был оповестить капитанов двух небольших отрядов, что квартировались в возводящихся городах.
Сонный утренний туман был разорван хриплым воем сигнальных рогов. Били барабаны, в воздух вылетали команды и приказы.
Длинный караван, ощетинившись мечами и алебардами, двинулся к главному тракту.
Мимо проплывали деревеньки, села и города. Испуганные дети смотрели вслед вооруженному воинству широко распахнутыми глазами. Мужчины удивленно покачивали головами, а женщины бежали к церквям и читали молитвы Солнцу.
Туманный лес вырастал на горизонте во всём мрачном величии. Из-за Хребта валом катились давно забытые черные тучи. Они несли в себе колючий, мелкий дождь.
Обернувшись назад Гор, сделал отгоняющий знак. Небо на Шилдом было чистым и умиротворенным. Солнце там светило так же ярко, как и раньше...
- Странно, очень странно, - прошептал Лизард. - Такого просто не может быть! Тут полсотни лиг от силы, а разница в погоде просто чудовищная.
Возле самой кромки леса их встретил обнесенный рвом и частоколом полевой лагерь. Предупрежденные гонцом отряды прибыли сюда на трое суток раньше основных сил. За это время они успели: и лагерь возвести и разведать небольшую полоску леса.
По данным разведчиков все силы демонопоклонников были сосредоточенны в уже знакомой Гору и Лизарду охотничьей деревеньке. Там сутки напролет пелись какие-то странные песни и горели костры.
Один из разведчиков рассказывал, что воздух там подобен воде - настолько плотный.
Когда солнце уже опустилось за горизонт, Гор и Лизард вышли на улицу.
Сидя на колодах, они мирно раскуривали трубки. Десятки костров освещали лица имперских солдат. Руководство не потрудилось донести до их сведенья, что враг, с которым они должны были столкнуться, не имеет ничего общего с привычным миром...
- Воины... - знакомый, шипяще-вкрадчивый голос из темноты заставил друзей вскочить на ноги и обнажить оружие.
- Вестник? - негромко спросил Гор.
- Да. У меня мало времени, поэтому буду краток: портал откроется следующей ночью. Вам необходимо нанести удар на опережение. Нельзя позволить демонам идеально подготовить вторжение!
- Как закрыть портал?
- Уничтожьте пентаграмму и жрецов!..
Голос на какое-то мгновение пропал. Но потом прорезался вновь, будто разрывая защитный занавес: