Принцесса Анелия восприняла известие о заключении союза с выражением безразличия на лице. Посмотрев на обоих королей, принесших эту весть, она отвернулась к окну в ее покоях.
— Я или мой брат должны поехать и привести сюда армию, — голос принцессы был ровен, — Предпочитаю сделать это сама.
Такая постановка вопроса немного не соответствовала планам Михаила. Он предполагал, что за эльфами отправится их король, а принцесса останется в Парме. Отсутствие ее брата должно было благотворным образом сказаться на их общении.
— Конечно, твое высочество, — сказал он, — Это — разумный шаг. Война может возникнуть в любой момент. А так ты будешь в безопасности хотя бы некоторое время.
— Что ты имеешь в виду? — на ее лице мигом вспыхнул интерес, — Какая война? Фегрид ведь отсрочил ультиматум.
— Остаются еще Томол и Кмант. Мой личный враг Миэльс, наконец. Вот с их стороны можно ожидать подвох в любую минуту. Тем более, что мирный договор с соседними королевствами так и не подписан.
— Э… пожалуй, что поедет мой брат. Ты ведь поедешь, Меррет?
Тот озадаченно кивнул. Быстрая смена решений принцессы поставила его в тупик.
— Твое высочество приняла окончательное решение? — уточнил король Ранига.
— Конечно, — поджала прекрасные губы принцесса.
— Ну что же, тогда я вынужден заявить, что твоему высочеству придется играть роль моей официальной невесты.
— Это еще почему?! — в голосе Анелии слышалось негодование.
— Это — военная хитрость, твое высочество. Нам не удалось сохранить визит твоего брата в тайне. Ходят разные слухи. В том числе и о будущем военном союзе. Мне бы не хотелось, чтобы наши милые соседи узнали об этом раньше времени. Поэтому придется пустить слухи по иному пути, вполне логичному: ты — невеста, приехавшая к своему официальному жениху.
— Твое высочество боится, что соседи сразу же объявят нам войну, когда узнают о союзе? — принцесса особенно выделила слово «боится».
— Не боюсь, но опасаюсь. В этом случае нам нужно ожидать удар сразу со многих сторон. А если удастся ввести всех в заблуждение и дождаться армии твоего брата, то ущерб, который мы нанесем нашим врагам, будет наибольшим.
— И что же мне нужно делать в качестве невесты? — со всей возможной иронией поинтересовалась Анелия.
— О, ничего особенного, твое высочество. Сопровождать меня на официальные приемы, обедать со мной и с моими придворными, ужинать наедине. Ничего особенного.
— А ужинать наедине зачем?
— Чтобы никого не навести на подозрения о том, что мы просто притворяемся.
Перемену в отношениях короля и принцессы Инкит заметила сразу. Если раньше она еще как-то мирилась с присутствием «соперницы», то происходящее уже было выше ее сил. Тем же вечером девушка вошла в спальню короля с твердым намерением явно или неявно, но прояснить ситуацию. К ее удивлению, он, казалось, уже ждал этого визита.