Но не успели братья ответить, как стены вздрогнули от оглушительного грохота!
Фрэнк вскочил.
– Это – внизу!
Спускаясь по узкой лестнице, они почувствовали запах пороха. Войдя в комнату, Чет ахнул.
Стена, возле которой лежали их вещи, была забрызгана красной краской!
– Стреляли из пистолета! – воскликнул Джо, подбирая гильзу. – Смотрите! – Все с изумлением смотрели на гильзу; она была красная.
– К-кровь? – дрожащим голосом спросил Чет. Дядя Джим осмотрел гильзу.
– Нет, это красная краска – ализариновый пигмент!
На полу лежала маленькая кисть, завернутая в бумажку. На листке бумаги на машинке было напечатано:
«Напоминание братьям Харди. Выматывайтесь из Миллвуда, а не то на моей следующей картине будет изображен гроб – ваш».
– Еще одно предупреждение! – воскликнул испуганно – Да, тот скальп нам подбросили не просто так. Лицо дяди Джима выражало беспокойство.
– Тот, кто просунул в окно дуло пистолета, хочет выкурить вас отсюда. Это яснее ясного.
– Хорошо, что нас здесь не было, – усмехнулся Джо. Фрэнк сравнил записки – сегодняшнюю и лежавшую в скальпе.
– Обе написаны на одной и той же машинке, а красная краска такая же, как на скальпе из папье-маше.
Они вышли из дома и осмотрели с фонариками землю возле разбитого окна, но ничего не обнаружили.
Убирая стекло и упавшую штукатурку, ребята раздумывали о том, кто же был их таинственный враг. Вероятно, тот, кто бросил на лужайку скальп и украл картину в Бейпорте.
– Ты думаешь, что он нас выследил? – встревоженно спросил Чет, – и что назойливый Ронни Руш имеет к этому отношение? – и он рассказал дяде Джиму об их встречах с Ронни.
– Ну, – сказал мистеру Кеньон, – с Ронни бывает иногда трудно ладить, но я не думаю, чтобы он решился на такую штуку. Кстати, в следующую субботу в День форта Сенандага мы проводим ежегодную выставку. Поэтому я буду страшно занят и не смогу уделять вам много времени.
День Сенандаги отмечался в округе каждый год, и в этот день по решению властей Сидартауна форт должен быть открыт для публики. Приуроченная к этому событию выставка еще больше увеличивала число его посетителей.
Между тем братья решили, если удастся, выяснить, кому принадлежит гильза. Фрэнк узнал от дяди Джима название единственного в округе охотничьего магазина в Сидартауне.
– Его хозяин – Майлс Уоррен, – сказал художник. – Между прочим, по уикендам он приходит к нам рисовать.
Перед тем как лечь спать, братья забили окно планками. Оставшаяся часть ночи прошла спокойно. На утро после завтрака они посетили маленькую живописную церковь в городке и разыскали магазин Майлса Уоррена.