– С лягушек спрос невелик, – откликнулся Бондарь, притворившийся, что он не понял смысла нехитрой притчи. – Вот когда люди земноводным уподобляются, то это плохо.
– Ты кого имеешь в виду?
– Людей, уподобляющихся земноводным.
– Гм.
Так и не уяснив для себя, был ли это выпад в его адрес, Конягин на всякий случай насупился и оборвал беседу. Уже на летном поле, куда машину пропустили беспрепятственно, задержавшийся возле трапа генерал бросил на спутника испытующий взгляд, надеясь увидеть почтительное выражение на его лице. Но перед ним была лишь непроницаемая маска. Бондарь полностью перевоплотился в того, кем был на самом деле. В профессионального бойца. В человека без тени. В совершенное орудие уничтожения. Генерал Конягин, его самолет и многочисленная свита оставили Бондаря равнодушным. Удаляющиеся огни Москвы не вызвали у него ни грусти, ни сожаления.
Его лучшие годы прошли не здесь. Да и были ли они, лучшие годы?
Когда самолет набрал высоту и лег на курс, мерно гудя моторами, Бондарь заставил себя уснуть. Это был лучший способ избавиться от нервозности, которую испытываешь перед операцией. Пробудившись ровно через сорок минут, как это и было запланировано, Бондарь встретился взглядом с нахохлившимся в дальнем углу Конягиным. Похоже, тот уже не раз приложился к своей пижонской серебряной фляжке, и мускулы его лица обмякли, размазались, как на мутной фотографии. Но генеральские глаза еще не подернулись пьяной поволокой, и их выражение Бондарю не понравилось. В них была усталость, затаенная боль и тоскливая обреченность человека, дошедшего до последней черты. Что разъедало и грызло его изнутри? Горечь утраты близкого человека? Предчувствие собственной кончины? А может быть, не до конца утопленная в алкоголе совесть? Впрочем, самим собой Конягин оставался не дольше секунды. Стоило ему обнаружить, что спутник проснулся и наблюдает за ним, как от его хмельной расслабленности и след простыл. Приподняв фляжку, он спросил, перекрывая гул двигателей своим зычным, полным уверенности голосом:
– Отметить знакомство не желаешь, капитан?
– Отметим, когда я вернусь, – сухо ответил Бондарь.
– Гляди, – пожал плечами Конягин. – Дело хозяйское. Только генералы не каждый день капитанов из личных запасов угощают. Знаешь, что у меня тут налито? – Он встряхнул фляжкой.
– Новомодная текила? – предположил Бондарь.
– Бери выше. Армянский коньяк, настоящий, по спецзаказу изготовленный. Бутылка обходится в триста пятьдесят долларов.
– Выходит, вы меня за семь ящиков коньяку наняли, товарищ генерал?