— А-а-а! — Синтия отрицательно тряхнула золотистыми кудряшками. — Нет. И миссис Пеннироял запретила нам об этом говорить. Послушай, но что за слухи ходят насчет тебя и Тео?
— Ничего. Это все плод воображения Фифи.
— Рен, ты покраснела! Я знала, он тебе нравится! Видела, как вы шушукались тогда у бассейна, помнишь?
Она захихикала, а Рен молча повернулась и пошла сквозь толпу, приговаривая:
— Не желаете ли закусить, сэр? Бокал вина, мадам? — на ходу подбирая пустые стаканы и обрывки еще более пустых фраз.
— Только посмотрите, какое платье на Туисти, о-ля-ля!
— Вам просто необходимо познакомиться с Глумом, он такой интересный!
— Вы читали последнюю книгу Беллмана? Бесподобно! Прекраснейшие литературные произведения наших лет написаны именно для малюток младше пяти…
Сумерки сгущались. Дэвина Туисти уговаривала кого-то из друзей и поклонников отправиться вместе с ней по умопомрачительно запутанному лабиринту в сплошных зарослях самшитовых кустов, аккуратно подстриженных высоко над головой. Оркестр наигрывал «Золотые отголоски» и «Лунные грезы». До восхода полной луны оставалось совсем недолго, потом всем предстояло насладиться зрелищем роскошного салюта, после чего в Шатре их ожидали танцы и угощение. Рен, уже до предела изможденная, остановилась передохнуть в тихом закутке оранжереи у края Облака-9. Хорошо побыть одной, наконец! Через полосу морской воды на сумрачном берегу виднелись очертания упакованных в броню городов, и Рен подумала, какие же они грустные, похожие на вросшие от древности в дюны памятники исчезнувшим цивилизациям…
По ее плечу серым шелковым пауком поползла чья-то рука. Резко обернувшись, она увидела перед собой невозмутимое лицо Набиско Шкина.
— Наслаждаешься видами, милочка? — проговорил он. — Будем надеяться, больше никто из гостей его милости не заметил, как ты слоняешься здесь без дела. Корпорация «Шкин» дорожит своей репутацией поставщика только самых трудолюбивых рабов.
Рен отшатнулась и направилась было к праздничному свету и смеху, но Шкин загородил ей дорогу. Что ему надо от нее? Он явно следил за ней все это время, выжидая момента, когда застанет ее в одиночестве. Ей вдруг стало холодно и страшно, она подняла свой поднос и прикрылась им, как щитом. Шкин только засмеялся. Это был нехороший смех. Лучше бы уж он злился про себя да помалкивал.
— У меня нет намерений причинять тебе вред, дитя. Я только хочу, чтобы ты сделала кое-что для меня. Ничего сложного или тяжелого. Знаешь, где находится личный сейф твоего господина?
Рен кивнула.
— Очень хорошо! — Шкин извлек аккуратный квадратик бумаги с написанными на нем цифрами. — Вот комбинация, которая откроет сейф. Возьмешь Жестяную Книгу и принесешь мне. Вчера я уже посылал за ней приятеля, но, кажется, его постиг несчастный случай.