– Я не верю в людоедов, – сказала Таня, переводя дыхание. – Они бывают только в детских сказках.
– Не только, Танечка, не только. Но сюда они не сунутся, наоборот, будут бежать, как черти от ладана.
«Или как ангелы от запаха серы», – мысленно добавила Таня.
– Это такое опасное место? – осведомилась она вслух.
– Бывают места похуже, – серьезно произнес Иван.
– А почему на стене висит карта СССР? Советский Союз ведь больше не существует.
– Многое из того, что окружает нас в повседневной жизни, на самом деле является иллюзией. С другой стороны, вещи, якобы не существующие, очень даже реальны.
– Хотела бы я уметь отличать одно от другого, – задумчиво произнесла Таня.
– Чем дольше я общаюсь с вами, – любезно отозвался Иван, – тем сильнее убеждаюсь, что вы очень умны.
– Самый неудачный комплимент, который можно сделать женщине. Мы предпочитаем, чтобы мужчины отдавали должное нашей внешности.
– Вашей внешности уже отдали должное. Благодаря ей вас включили в нашу маленькую команду.
– Это такая великая честь?
– Это судьба. – Иван флегматично пожал плечами. – С ней не поспоришь. Прошу следовать сюда…
Повинуясь приглашающему жесту, Таня вошла в открытую спутником дверь, миновала небольшой тамбур и оказалась в начале длинного коридора. Скудно освещенный, обитый полированными панелями, он уходил в сумрак метров на двадцать пять и на всем протяжении был застелен белыми полотняными дорожками, не только стираными, но и глажеными.
– Очень непрактично, – заметила Таня, не решаясь ступить на матерчатую полосу.
– Хозяин полагает, что стирать дорожки легче, чем чистить ковры, – пожал плечами Иван, – а он помешан на чистоте и порядке.
– Тогда ему было бы удобней поселиться в каком-нибудь музее, – сказала Таня.
– Это и есть своеобразный музей. Хранилище нравов давно минувших дней. – По лицу Ивана было невозможно определить, осуждает ли он владельца дачи или гордится знакомством с ним. – Заповедник тоталитаризма.
– Вход бесплатный?
– Платный. Но платить будут вам, Татьяна Тихоновна. Прошу. – Доведя спутницу до первой по счету двери слева, Иван негромко проинструктировал ее: – Ничего не пугайтесь. Во время разговора старайтесь не прятать глаза, Мирослав Михайлович этого не переносит.
– Я должна буду обращаться к нему по званию? – поинтересовалась Таня.
– Достаточно имени-отчества. Но не перепутайте.
– Мирослав Михайлович, я запомнила.
– Хорошо, – кивнул Иван. – Он будет испытывать вас, прислушиваться к каждому нюансу интонации, присматриваться к малейшему движению. Не расслабляйтесь, но и слишком напрягаться тоже не следует, иначе обязательно допустите какую-нибудь оплошность. Держитесь естественно. Не заискивайте, но и не наглейте. Сильные мира в равной степени не любят подобострастие и излишнюю самоуверенность.