После того как хлеб и консервы были сданы из рук в руки «бугру», Скок и дядя Боря подались назад в лагерь. Шли молча, лишь отмахивались от надоедливой мошки березовыми ветками.
– Я тут чалился еще при Усатом, – неожиданно заметил дядя Боря.
– При каком Усатом? – не понял Скок.
– При Сталине.
– Ну и как?
– Тогда режим не в пример строже был, – сообщил дядя Боря. – Особо при Одуване.
– Кто это – Одуван?
– Начальник лагеря майор Одуванов. Зверюга, каких поискать! Чуть что, стрелял. Шаг в сторону – побег. И бах в лоб из шпалера! С десяток зэков таким макаром на тот свет отправил. А однажды человек двадцать в побег ушло. Так их нагнали и всех как одного на месте положили.
– И кто же бежал? – спросил Скок. – Воры?
– Нет, солдаты.
– Суки, что ли?
– Какие суки!.. Бывшие военнослужащие. Был тут такой Пикунов. Тоже майор в прошлом. Вот он и подбил на побег фронтовичков. Разоружили они конвой, захватили пару автоматов – и в тайгу. Дураки! Куда бежали, зачем?.. Ну, тут неподалеку их и накрыли. Место то прозывается Долина Смерти.
– Первый раз слышу.
– Молод ты еще. И вот что я тебе скажу, пацан: они и сейчас там.
– Кто они?
– Убиенные, само собой. Кто еще…
– Ну ты даешь, дядя Боря! – засмеялся Скок. – Как же они там могут быть? Ведь их же убили.
– Не веришь – можешь сам убедиться. Пошли туда…
– Далеко, наверное?
– Через хребет перевалить, и мы там.
– Не тянет.
– Испугался?
– А чего мне бояться?
– Ну так поканали?
– Чего там делать?!
– Сам убедишься, что они до сих пор там.
– Ладно, черт с тобой, дядя Боря. Идем.
Они свернули с дороги, по которой ездили лесовозы, и через некоторое время вышли на едва заметную тропу, которую Скок вряд ли бы заметил, не будь с ним дяди Бори. Тропа понемногу поднималась вверх, и вскоре Скок заметил одну странность. Идти было чрезвычайно легко, поскольку складки подъема образовывали нечто, напоминающее ступени. У Скока возникло впечатление, что ступени эти созданы искусственно. Но когда и кем? А главное, для чего?
Дядя Боря, несмотря на свои годы, карабкался по скалам довольно легко. Скоку казалось: старик испытывает удовольствие от восхождения. Скок же, напротив, уже жалел, что согласился топать неведомо куда, неведомо зачем… Он в общем-то представлял, что увидит. Выбеленные солнцем и ветрами человеческие кости – вот и все зрелище, которое их ожидало.
Наконец они вскарабкались на гребень горы, и взгляду Скока открылась лежащая под ногами небольшая долина почти круглой формы. Через нее протекал маленький, но бурный ручей и уходил куда-то под скалы.
– Вот она, – торжественно произнес дядя Боря. – Долина Смерти!