По ухабам дороги Джаманкулов чувствовал, что до реки оставалось всего два-три километра. Он начал ритмично поворачивать левую руку, все сильнее оттягивая ее в сторону. От боли в правой руке выступал холодный пот на лице, но близость реки подгоняла кассира.
Резкий поворот машины словно помог Джаманкулову: еще усилие — и ремень упал. Теперь он смог освободить связанные ноги, но вдруг, резко затормозив, машина остановилась.
Джаманкулов притих.
Никифоров быстро выскочил из кузова и подбежал к кабине. Оттуда вылез Маткурманов, заведующий складом. Они начали о чем-то совещаться. Маткурманов подошел к мешку, грубо толкнул его, намереваясь сбросить наземь.
— Немного проедем по берегу, надо же камней подбросить в мешок, — крикнул ему Никифоров.
Маткурманов понял. Через минуту машина уже ехала вниз по течению реки, а Никифоров и Маткурманов стояли на подножках, подыскивая камни.
Мешок, видимо, был новый, и Джаманкулову никак не удавалось его разорвать. Не поддавалась и намокшая веревка, которой были связаны ноги.
— Нет, не удастся вырваться отсюда, — мучительно думал Джаманкулов.
Под лопаткой сильно ныло от недавнего удара Маткурманова.
Случайно коснувшись левой рукой кармана, Джаманкулов вспомнил о ноже, нащупал его и крепко зажал в руке, как будто боясь потерять его. Последнее время он не расставался с подарком младшего брата. А в этот момент, когда нож так мог выручить своего хозяина, совсем позабыл о нем.
Надежда на спасение окрылила его. Теперь только бы не услышали.
Под шум дождя он сначала тихонько распорол мешок, а затем разрезал на ногах веревку. На цыпочках подкрался кассир к заднему борту и после очередной вспышки молнии, под раскат грома, напрягая все силы, как кошка, выскочил из машины.
Песчаный берег смягчил приземление, а удары грома сделали его неслышным.
Выждав несколько секунд и убедившись, что его побег не замечен, Джаманкулов торопливо поднялся и что есть силы побежал прочь. Через полсотни метров, как бы опомнившись, оглянулся и свернул сначала в кусты, а затем, уже по траве, резко повернул опять вслед автомашине, как бы пытаясь догнать ее на дальней излучине реки.
Часто падая, он с трудом пробирался через кустарник, следя за движением автомашины.
Наконец на берегу реки Никифоров заметил несколько камней, и машина остановилась.
Тут только и выяснилось, что кассира в кузове уже нет. Никифоров разразился бранью и побежал назад по берегу в надежде настигнуть его. Машина развернулась и догнала его, он вскочил на подножку и, придерживаясь за дверцу, внимательно всматривался в близлежащий кустарник. Когда на колее появились следы убежавшего кассира, шофер прибавил газу. Но вот след исчез в кустах.