Дружинник усмехнулся в бороду на столь нелепое в данной ситуации приветствие, но традицию нарушать не стал.
— И вам поздорову, люди добрые! — его зычный голос разнесся над сразу притихшей толпой. — Давно я в ваших краях не был. Расскажите, как живете. Не обижают ли вас люди какие заезжие? Хорошо ли рожь родиться? Не обходит ли рыба ваши сети?
— Слава Светлым Богам… — начал было староста, пойманный в ловушку собственного же приветствия, но тут же осекся, вспомнив, кто перед ним. — Твоей ли заботою, или заступничеством предков, но люди лихие нас пока стороной обходят. А рожь у нас в этом году не уродилась совсем. Лето сам знаешь, добрый человек, какое было: по весне заморозки все всходы и побили. А еще хворь какая-то на нашу скотину напала. В середину лета почти на каждом дворе одной или двух голов сразу не досчитались. И не знаем, как зиму перезимовать до следующего урожая!
Староста смолк, запыхавшись от собственной несколько сбивчивой речи, и выжидательно посмотрел на дружинника. Крестьяне за его спиной одобрительно зашумели, подтверждая правдивость слов старосты. Даже Занила, прожившая в деревне всего неделю, успела заметить, что Марыти печет хлеб из серой муки, добавляет в него травы — сразу видно не от хорошей жизни. И разговоры о том, что теленок, родившийся у них во дворе, — единственный в этом году на всю деревню, она тоже слышала. Староста и не думал обманывать, сбивая размер дани. Деревне, в лучшие времена большой и зажиточной, в этом году действительно нечем было платить! От того на лбу старосты выступили бисерины крупного пота, а мужики за его спиной один за другим притихли. Слова, которые сейчас произнесет дружинник, могут стать для них приговором.
Дружинник еще раз обвел взглядом толпу собравшихся крестьян и усмехнулся в бороду:
— Ты, старейшина, не прибедняйся! Разгневаешь Богов, наговаривая на их немилость, — и правда отвернуться они от тебя!
— Всеми Богами клянусь: правду я говорю! — казалось, старейшина готов бухнуться перед дружинником на колени. — Не веришь — пройди по дворам, загляни в закрома — там пусто!
— Кто же у вас шустрый такой, что заранее предупредил вас о нашем приезде? — поинтересовался дружинник. — Чтобы вы все попрятать успели? — он говорил спокойно, и его спокойствие хлестало по ушам, так не вязавшееся с причитаниями старейшины.
— Не гневи Богов, добрый человек! — взмолился тот. — Мы в твоей власти, но не дай нам умереть с голоду! Неужели мало нам одной напасти? Или ты не знаешь, что за своей данью из Леса приходили Хозяева?!
Занила вздрогнула, голос старейшины сорвался и умолк, повиснув в наступившей вдруг посреди корчемного двора тишине, словно из далекого Леса повеяло морозной стужей. Дружинник внимательно посмотрел на старейшену, потом таким же изучающим взглядом обвел и остальных крестьян, пытаясь прочесть правду на их лицах.