К маю 1967 года на севере Нигерии было убито уже около 30 тысяч человек, и губернатор восточной провинции генерал Оджукву пришел к выводу, что внутренние проблемы страны не поддаются разрешению. 30 мая 1967 года Оджукву провозгласил сепаратную республику Биафра. Говон уволил Оджукву, поскольку не мог допустить отделения Биафры, где находились большие залежи нефти. Военные действия начались в июле: в течение первых двух месяцев войска Биафры полностью контролировали всю восточную провинцию и значительно продвинулись к столице региона Бенин-сити, находящейся в 150 милях от Лагоса. Однако постепенно военные подразделения нигерийского правительства, используя военную помощь других стран, вытеснили их с занятой территории.
В начальный период конфликта в Нигерии правительство Великобритании придерживалось нейтральной позиции. Но присутствие британских компаний «Шелл» и «Бритиш Петролеум» в Нигерии в качестве самых больших производителей нефти оказало решающее воздействие на отход Великобритании от нейтрализма (в то время правительство Великобритании владело 49% акций «Бритиш Петролеум»). Капиталовложения этих двух компаний достигали 250 миллионов фунтов стерлингов, из них три пятых приходилось на Биафру. Оджукву был заинтересован в том, чтобы доходы от нефти, составлявшие в год около 7 миллионов фунтов стерлингов, вместо нигерийского правительства поступали в распоряжение Биафры. Вопрос заключался не только в очевидных финансовых выгодах, но также и в том, что это придало бы, так сказать, законность правительству Биафры как администрации, имеющей источники получения средств. Поскольку основной нефтяной район Нигерии и единственный нефтеочистительный завод в Порт-Харкорте находились под контролем Биафры, позиции Оджукву являлись достаточно сильными. Главной заботой компании «Шелл» и «Бритиш Петролеум» было обеспечение непрерывного потока нефти, что требовало максимального взаимопонимания с обеих сторон. Указанные компании заключили соглашение с Биафрой о распределении доходов, но в нем ничего не говорилось о той части прибылей, которая отходит нигерийскому правительству. Взбешенное правительство Нигерии в ответ заблокировало побережье Биафры, осуществив вслед за тем успешное нападение с моря на нефтяной район в Бонни. Власти Биафры обвинили английских служащих в захвате Бонни и арестовали регионального менеджера Стэнли Крэя, хотя выдвигавшиеся против него обвинения не были доказаны. Вскоре после этого началась война, поставки нефти оказались под угрозой. Поскольку Суэцкий канал был закрыт, удовлетворение потребностей Великобритании в нефти в основном зависело от Нигерии. [150]