Основную ответственность за осуществление тайных операций несут две организации: это МИ-6 (разведка) и Специальная воздушно-десантная служба (САС). МИ-6 собирает за границей разведывательную информацию, используя для этого агентуру, и проводит секретные тайные операции политического характера. МИ-6 возникла на базе различных шпионских [18] организаций, довольно бессистемно создававшихся министерствами иностранных дел, по делам колоний и по делам Индии. В 1909 году эти организации были официально объединены в Бюро секретных служб. Департамент данного бюро, занимавшийся внутренними делами, стал прообразом МИ-5 (контрразведка), а иностранный департамент — прообразом МИ-6. Первоначально он назывался МИ-1с.
В 30-е годы МИ-1с была переименована в Секретную разведывательную службу (СИС), и это название до сих пор используется некоторыми комментаторами и сотрудниками МИ-6. Примерно в то время МИ-6 разработала технику высотного фотографирования (свыше 8000 футов) и создала свое подразделение для проведения аэрофотосъемок. С началом второй мировой войны при проведении операций МИ-6 столкнулась с большими трудностями. Под руководством Вальтера Шелленберга нацистская секретная служба раскрыла европейскую штаб-квартиру СИС, находившуюся в здании фирмы «Континентал Трэйдинг компани» в Амстердаме. Непосредственное наблюдение за зданием позволило нацистам установить большую часть агентуры СИС, и это помогло им воссоздать картину всех операций СИС в Европе. Агентурные сети англичан в Австрии, Чехословакии и Нидерландах были сразу же уничтожены немцами после аннексии каждой из этих стран. Вызванный войной рост потребностей в разведывательной информации и уничтожение европейской агентурной сети вынудили СИС вести вербовочную работу в больших масштабах. СИС отбросила свое прежнее нежелание использовать выпускников университетов. В возникшей ситуации разведка допустила серьезные ошибки. Но постепенно СИС восстановила свою репутацию и к концу войны получила ценную информацию о немецких ракетах и программах получения тяжелой воды, расшифровала немецкие коды.
В 1944 году, предвидя столкновение между союзниками, которое могло бы последовать за разгромом Германии, главы британских разведывательных служб приняли решение создать новую секцию для осуществления долгосрочного проникновения в аппарат советских органов безопасности. Первым шефом секции IX был Ким Филби. Агенты МИ-6, заброшенные на парашютах в Албанию для организации заговора против только что созданного правительства Энвера Ходжи, были схвачены при приземлении. Исчезли без следа заброшенные в СССР агентурные группы, созданные из националистических элементов. Агенты МИ-6 в Чехословакии и Венгрии были арестованы.