И тут Андрей впал в панику столь естественно, будто он действительно очутился там, в этой скверне, среди тварей. Он всё-таки добился цели – ощутил игровой мир, причём столь явно, как никогда ранее. Потому что теперь им двигала не романтика, не желание отречься от серой людской повседневности ради участи воина-одиночки в более интересной и волнующей реальности. Сейчас он просто был перепуган. Его взял в узды инстинкт. Если он найдёт смерть в этой игре, дисплей погаснет, и он вернётся обратно, в эту комнату, в эту тишину, где скоро обнаружит подтверждение своей догадке и сойдёт с ума… Нет!..
Уцелевшие мертвецы, невредимые, с оторванными конечностями, а то и безголовые, восставали и тянулись к герою магнитами, качаясь, хромая, рыча и брызжа дрянью изо рта. Густели и густели, будто их и не уменьшилось…
Андрей забыл о своей миссии здесь: уничтожить всех. Он просто удирал, одержимый страхом за искусственную жизнь, мерцавшую на экране. Пока гряда врагов опять не разрослась до тучи, он мчался, минуя нечисть, перескакивая через неё и не вступая в борьбу – лишь наспех разил мечом самых настырных, мешавших бегству, и нёсся дальше, не добивая. Наконец, прыжок – и он уже карабкался наверх по влажной и скользкой стене из грунта. Ненасытные зомби полезли за ним. Но и теперь они преследовали добычу так же уверенно и неотвратимо, такою же оравой. А из нор хищными клешнями выныривали гнилые руки, и новые трупы присоединялись к погоне… И на что он рассчитывал? Да ни на что. Он тонул и, как тому свойственно, хватался за соломинку… Дополз до потолка. Тупик… Прыгнул на свисающие корни деревьев и обезьяньим стилем продолжил движение. Но внезапно заметил, что ему навстречу точно так же, перебираясь с корня на корень, подкрадываются мертвецы, причём здесь у них получалось гораздо лучше, чем по земле. Андрей, всерьёз отчаявшийся, чуть не плача, подался назад, влево, вправо – везде наступали зомби. Можно было бы сигануть вниз, но жалкая цифра «три» на табло здоровья гарантировала полный провал этой затеи. Как ни старайся, смерти не избежать… Андрей с воплем разрубил первого подоспевшего некроманта… Затем второго… Третий набросился со спины и вгрызся в шею. Кисти игрока расслабились, отпустив корень и оружие. Вместе с победившим его врагом он низвергнулся на самое дно подземелья. Изображение на дисплее напиталось красным, а потом очертилось словом: «Поражение!». Экран выцвел мраком, оставив алеть только эту надпись. Затем исчезла и она…
Андрея пожирал воздух. Душил. Сдавливал всё тело. Подогнал кровь к стылой коже и высасывал её через поры. Внутри всё было горячим. Дрожь, которая бесконтрольно обретала власть, сыпалась с Андрея тленом. Не зная, куда вытряхнуть её из своих рук, из пальцев, он вцепился в волосы, чуть не выдернув клочья. Глаза в безумии выкатились, перестали представлять собой нечто наполненное смыслом, превратились в два уродливых шара. Челюсти растянули рот почти до предела: хотелось стонать, но горло лишь сухо и убого сипело.