– Ваше величество, пора объявлять первый танец. В соседнем зале закончены выборы для вас дамы на сегодняшний вечер! - склонился в глубоком поклоне рядом с троном церемониймейстер.
– Действительно! - легко поднялся Лагшир-второй.- Засиделись мы сегодня, а гости ждут. Шута отправьте отдыхать, не стоит ему путаться у меня под ногами. С дамами я предпочитаю общаться без его помощи.
И, рассмеявшись собственной шутке, король поправил богато украшенную перевязь и прошел сквозь расступившихся гостей в соседний зал. Высокий и красивый повелитель государства, доживающего свои последние месяцы под лучами холодного зимнего солнца…
* * *
Четыре хмурых бородача замерли перед дверьми, окованными железом. В безветренном утреннем морозном воздухе тихо кружились мелкие снежинки и пятнали крошечными белыми кляксами густую шерсть орков, которые только что спешились после долгой дороги. К сторожам шагнула закутанная в густую волчью шкуру Торопыга и подала свиток, украшенный цветной тесьмой:
– Мой господин, хозяин Орды передает добрые пожелания нашим добрым соседям и верным союзникам. Мы пришли с обещанным караваном и дарами. Меня должны ждать.
С легким поклоном старший гном принял свиток и ответил, буравя тяжелым взглядом двух воинов, которые застыли за спиной шаманки:
– Огненный народ с радостью примет друзей. Палаты уже готовы, вас проводят. Советники со списками заказанных товаров и оружия ждут. Вот только этих людей вам придется оставить здесь. Город не примет чужаков.
– Вот это новость! - с легким оттенком напускной веселости воскликнул Фрайм, поправляя пояс с узким мечом.- Ты слышал, Безглазый? Бородатый пенек хочет нас оставить на морозе! И где обещанное тобой гостеприимство?
Глэд пихнул друга локтем в бок, но промолчал. Торопыга тем временем махнула остальным воинам каравана. Сбоку от центрального входа заскрипели скрытые ворота, и вереница саней начала медленно втягиваться в темный провал пещеры. Дождавшись, когда мимо нее важно прошагает последний из воинов, молодая шаманка обернулась и попрощалась:
– Как ты и просил, я оставлю вас. Надеюсь увидеться вечером.
Ворота закрылись, и перед стражниками остались лишь две высокие фигуры в теплых шерстяных плащах. Мужчина развязал горловину заплечного мешка и без малейшего почтения вытряхнул на снег сонного колонга.
– Подъем, обжора. Прибыли.
Зверь фыркнул и потянулся, хлопая тонкими крыльями. Чихнув, буркнул про себя что-то непотребное и взлетел на плечо к Глэду, тараща глаза на вцепившихся в оружие гномов. Безглазый шагнул вперед и тихо произнес: