– Убей! Убей! Убей! - взревели пятьсот глоток в едином порыве, и лес обнаженных мечей взмыл над конниками. Черный Рыцарь получил достойных солдат, готовых вместе с ним пройти весь Перешеек насквозь и остаться в живых.
* * *
Оставив сборный лагерь рядом с Нарвелом, армия Зур скорым маршем прошла песками до каменистых предгорий, куда люди старались не заглядывать ни при каких обстоятельствах.
Все пять дней впереди плотно сбитых колонн двигались многочисленные разведчики, проверяя каждый бархан, заглядывая под каждый редкий куст. Большим подспорьем стали собаки, которых держали в седлах и спасали от жаркого солнца под тростниковыми зонтиками. Благодаря верным друзьям человека удалось обнаружить две засады на выходе из песков раньше, чем мертвецы атаковали. Подозвав легкую конницу, разведчики дождались, когда черепушек расстреляют, и продолжили свои поиски.
Пять сотен Черного Рыцаря метались подобно обезумевшим волкам вокруг пехоты и тяжелой конницы. Не успевало солнце взобраться на небосвод, как смертники исчезали за очередным барханом и уносились вдаль. Ошалевшие от жары сотники заставляли конницу маневрировать, огибать солончаки, смешивать и снова дробить строй. Сотни атаковали россыпью, в плотной колонне, оттачивали стрельбу с ходу и прикрывали друг друга при перестроениях. Вернувшись вечером назад, долго вываживали разгоряченных коней, поили их из огромных бочек в обозе. На следующее утро все повторялось вновь. Лишь за сутки до завершения перехода командир перебросил свой отряд ближе к Перешейку и разрешил бойцам отдыхать. К вечеру мимо скученных палаток смертников потянулись первые колонны наемников. На следующее утро войска выбрались на предгорья, сбросив в пыль вкопанные на границе дряхлые столбы с бедолагами, распятыми десятилетия назад назло соседям.
Заскрипела деревянная лестница, и на грубо сколоченную стену взобрался кривой скелет в потрепанной кольчуге. Шагнув вперед, он вяло приложил правую руку к впалой груди и сипло отрапортовал:
– Господин, прибыл гонец с ответом. Старшие командиры получили наше донесение и спешно ведут отряды на помощь. Завтра утром они уже будут здесь.
– Это хорошо. Славная будет охота.
– Может быть, мы атакуем первыми, не дожидаясь остальных?
Командир пограничной крепости оперся костлявыми руками о край стены и вздохнул:
– Мы не можем нарушать приказ старших. Сейчас на границе всего четыре тысячи воинов, а людей в несколько раз больше. Мы лишь напугаем их, но не уничтожим. Да и преследовать бегущих в песках у нас не получится без дополнительных запасов зелья… Подождем. Пусть займут склон к северу. Чем их больше там скопится, тем проще будет накрыть всех разом из катапульт. А подошедшие войска с припасами позволят собрать силы в один кулак, уничтожить передовые части врага и добить в песках побежавших. Кто сумеет ускользнуть, того уничтожат пески. Колодцы разрушены до самого Нарвела.