Украшенный многочисленными шрамами ящер с тяжелыми ножами на поясе, бородатый гном с секирой за спиной и огромный седой орк успели дойти до поворота, когда мимо них промчался на усталом коне одинокий всадник в развевающемся сером плаще. Проводив незнакомца взглядом, орк повернулся к друзьям и буркнул:
– Пойдемте скорее, пока вся деревня не сбежалась в таверну любоваться на нашего баламута.
– Боишься, что он съест заказанного кабана? - усмехнулся гном.
– Нет, он боится остаться без выпивки,- хохотнул ящер и прыгнул вперед, спасая хвост от быстрых лап орка.
– Ладно, посмотрим еще, кто будет смеяться последним,- пригрозил орк и зашагал вниз к приземистым домикам.
Мим с трудом спустился с лошади и повернулся к замершему рядом настоятелю монастыря:
– Я хотел бы повидать господина Глэда. Вот письмо, в котором мне назначена встреча.
Монах внимательно прочел истрепанную записку, затем жестом указал на крутое крыльцо, ведущее на второй этаж пристроенного к стене домика:
– Учитель Глэд ждет вас. Я лишь прошу не беспокоить его слишком долгой беседой. Он сильно сдал в последние месяцы.
Убрав письмо в потертый кошель, Мим взбежал по узким ступенькам и распахнул низкую дверь. Скрипучие половицы в коридоре привели его в широкую комнату, перечеркнутую косыми солнечными лучами.
На выскобленных до белизны дубовых плахах стоял широкий стол, заваленный бумагами. Вдоль стола тянулись длинные лавки, натертые до блеска штанами бесчисленных учеников. На большой кровати, уютно приткнувшейся к широкой спинке, под толстой медвежьей шкурой лежал изможденный мужчина. Закрытые веки спрятали под собой провалы пустых глазниц. За прошедшие годы Глэд отрастил короткую седую бороду, но потерял остатки волос на голове. Багровые шрамы еще сильнее выступили на худых руках, между которыми свернулся калачиком колонг, похожий на облезлую крылатую кошку. Повернув голову, демон недовольно зыркнул на гостя, но промолчал, лишь раздраженно дернув огромными ушами.
Сбросив на скамью плащ, Мим устало сел и довольно рассмеялся:
– Я все же нашел тебя, Глэд! Как хорошо… Сколько времени я провел, мотаясь в седле, меняя одну страну на другую… И все же нашел!
– Зачем тебе это? - тихо спросил Безглазый, повернув голову и распахнув заполненные зеленым огнем глазницы.
– Мне? Да затем, что тебя ждет великое будущее! Ты только подумай, какую силу ты обретешь, став ключевым Хранителем! - Заметив, как недовольно скривились губы у Глэда, Мим заторопился: - Подожди, не перебивай! Ты только выслушай меня! Выслушай и подумай хотя бы мгновение! Я служил сначала Спящим, а потом Хранителям все эти годы. Я знаю, ради чего они тратят силы и несметные сокровища. Ради возрождения Владыки! Ради того, чтобы великий маг и воин восстал из мертвых и помог древним народам восстановить справедливость на отобранных у них землях.- Бросив дорожный мешок на пол, Мим наклонился вперед и жарко заговорил, торопясь и глотая слова: - Ты только подумай: возродить Владыку! И возродить его не ради богатства и славы, а ради других, кто платит кровью дань соседям! Ради гномов и орков, ради ящеров и тварей из Мрака! Ведь ты какой год подряд служишь им, ты мотаешься из торговых поселений в приграничные крепости, ты помогаешь ковать оружие и налаживаешь торговые маршруты. И все ради того, чтобы твои друзья набрались сил и смогли защитить себя в предстоящих битвах… Но люди не будут ждать! Они могут ударить в любой момент. И только Владыка способен надежно защитить хрупкие границы, заставить королевства считаться с возрожденными народами. Так почему бы тебе не принять ключевое решение? Тебе, прошедшему все испытания и достойному стать четвертым Хранителем? Вчетвером вы измените будущее и быстро заполните три оставшиеся вакансии… Ты только вдумайся: Хранитель, спасший этот мир и ставший краеугольным камнем в будущей победе! И для этого всего лишь надо сказать «да»! Об этом мечтают все древние народы от моря до моря!