«Ну это, пожалуй, уже слишком», — подумал Эдвард.
— Почему же ваш чертов священник не помогает ей? — раздраженно спросил он. — Это же его забота, разве нет?
— Он не хочет это делать. — Девушка печально взглянула на него, ее лицо зарделось даже сильнее, чем после их поцелуя. — Миссис Макфирли — местная проститутка, сегодня утром мне довелось присутствовать при рождении ее шестнадцатого ребенка…
— Что? — Если бы она заявила, что присутствовала при рождении Христа, то и тогда Эдвард удивился бы меньше. Пегги стало неловко, она откашлялась.
— Видите ли, больше было некому, и… да, если бы я могла дать ей хоть немного денег, она бы немного отдохнула, восстановила силы, прежде чем вновь возвращаться к своей работе.
Эдвард повел бровью.
— Это что-то новенькое. Человек моего класса платит ночной бабочке, чтобы она не спала ни с кем. — Но когда он увидел, что девушка не улыбнулась, то покорно полез в карман жилета. — Сколько?
Она опять прикусила свою сочную нижнюю губку.
— Пять фунтов… это не слишком много для вас? Клянусь, я верну деньги. Мой годовой доход составляет целых тридцать…
— Гм, — произнес он, шаря у себя в кошельке. — Пусть лучше будет двадцать фунтов, ладно? Кто знает, может, она использует их как приманку, чтобы заполучить себе мужа. Думаю, мистер Ричлэндз сейчас свободен, не так ли?
Его поразило, сколько радости вызвал его, казалось бы, рядовой жест. Пегги захлопала в ладоши, вся скованность девушки исчезла, и она даже закружилась по кухне.
— Двадцать фунтов? Вы не шутите? О, спасибо, лорд Эдвард, спасибо вам!
Прежде чем он что-либо сообразил, девушка подбежала, обвила его шею руками и наклонилась, чтобы прижаться своими губами-вишнями именно к той щеке, которая пострадала от удара каких-нибудь полчаса назад.
Эдвард вздрогнул от легкого прикосновения ее восхитительной груди к его плечам. Он инстинктивно повернул голову так, что вместо щеки ее губы встретились с его губами, обнял девушку за тонкую талию и посадил к себе на колени.
Он ощутил, как Пегги мгновенно напряглась… но ее губы были такими сладкими, такими желанными, что он не мог от них оторваться, во всяком случае, не сразу. Эдвард все время терзался вопросом, насколько серьезной была та пощечина, и теперь у него был ответ. Она ударила его потому, что именно так должна была поступить хорошо воспитанная дочь священника, когда незнакомый человек начал нескромно заигрывать с ней. Хотя в душе Пегги была вовсе не против. Потому-то она буквально таяла в его объятиях, закрыв глаза, а ее сердце колотилось, словно рвалось из груди…