— Иди сюда, — подал голос первый, поднимаясь на ноги, и спрятал пистолет за пазуху.
Второй разведчик тащил на себе тяжелый узел— рацию.
— Парашют?
— Закопал.
— Помоги тогда мне.
Радист сбросил с себя ношу, и разведчики, быстро свернув парашют, забросали его снегом.
— Порядок, Нонна, — сказал радист. — Только вот что с Алексеем?
— Будем ждать, — отозвалась девушка.
На рассвете разведчики забрались в глухую чащу. Разводить костер было опасно, позавтракали всухомятку. Лес стоял безмолвный, засыпанный снегом.
День прошел в томительном ожидании. Третий разведчик так и не появился. Скоро спустились сумерки.
— Пора выходить на связь. Готовь рацию, — сказала Нонна.
Обтоптав снег вокруг сосны, радист развернул свой тяжелый сверток.
Первая передача была недолгой. Радист доложил о благополучной высадке и в заключение отстучал условный знак: «Привет всем товарищам!» После этого он собрал антенну и снова упаковал рацию в рюкзак.
Наступила ночь, лес погрузился в глубокое безмолвие. Радист первым услыхал какой-то шорох и тронул Нонну за плечо. Девушка насторожила слух: да, в ночном лесу кто-то бродил. Но кто?
— Я узнаю, — сказала Нонна, доставая пистолет. — Ты жди здесь и будь внимателен. В случае чего — береги рацию.
— Подожди, — остановил ее товарищ. — Сейчас луна выйдет.
Огромный багровый диск выкатился из-за верхушек древних сосен. На мерцающем снегу легли длинные тени.
— Слышишь что-нибудь? — спросила Нонна, всматриваясь в глубину безмолвного леса.
— Лежи, — сказал радист. — Я проверю.
Поляну заливало тусклым светом. Ползущий на снегу радист оставлял глубокий неровный след. Достигнув дальних деревьев, он поднялся на ноги и Нонна потеряла его из виду.
Минуты ожидания казались вечностью. Нонна то и дело поглядывала на светящийся циферблат часов. Примерно через час из леса на поляну вышли трое. Нонна насторожилась и сняла пистолет с предохранителя.
— Свои! — подал голос радист. Девушка обрадовано вскочила на ноги.
— Алешка! — узнала она в одном из троих пропавшего товарища. — А я-то уж думала, что ты в болото угодил!
Таинственный шорох в лесу, так напугавший разведчиков, происходил от хождения дозорных партизанского отряда, в расположение которого приземлился Алексей, третий парашютист. Радиста и Нонну, как оказалось, разыскивали целый день.
Молоденький паренек, партизанский разведчик, которого встретил радист, повел парашютистов к своим. Радист еле тащил ноги — устал.
— Давай помогу, — предложил ему Алексей и взвалил себе на спину тяжелый рюкзак.
«Ночных гостей» сначала принял командир партизанской разведки, разговорчивый парень в лихо сдвинутой на затылок кубанке. Он сразу же спросил: