Лебедев принял решение возвращаться к своим. Осторожно двинулись обратно. Как только взмывала ракета, партизаны замирали. Судя по частым выстрелам и ракетам, немцев было много. Неожиданно совсем рядом, в той стороне, куда направлялись партизаны, раздались голоса:
— Рус, сдавайся!
И автоматные очереди.
— За мной!
Лебедев ринулся обратно. Со всех сторон засвистели пули, ракеты заискрили еще чаще. Кольцо сжималось. Павлик и Алимбай бежали рядом с комиссаром.
— Может быть, займем круговую, попробуем отбиться, — предложил Алимбай.
— Мало нас, горстка, — ответил Лебедев. — Надо прорвать кольцо там, где поменьше фрицев. А в лесу они нас не найдут.
Неожиданно где-то сбоку раздалось по-русски:
— Идите за нами! Мы пришли на помощь!
А вдруг ловушка?
— Идем за вами! — крикнул Лебедев. — Если ловушка — стреляем в спину.
— За нами! — повторил голос.
Партизаны побежали за неизвестными помощниками. Минуты через три спустились в овраг. Выстрелы и ракеты остались в стороне.
Таинственные голоса принадлежали полицаям из Епищева. Среди них Тамара узнала своего освободителя.
Полицаи сообщили, что фашисты получили приказ во что бы то ни стало захватить нескольких партизан живыми для какой-то особо важной цели. Пока фрицы не выполнят приказа, в деревню не вернутся.
— В таком случае мы сами пойдем в деревню, — решил Петр Васильевич.
Павлик с Алимбаем пробрались в церковь. Вернулись вместе с богомазом, обросшим так, что его еле узнали.
— Пошли, ребята, с нами бог, — сказал богомаз.
— Тут вот у нас есть некрещеные, — отозвался Павлик. — Полицаи.
— А что же вы их не окрестите?
— Если выволокут нам самого Дурнова — будем считать крещеными, — заметил Лебедев. — Есть ли фрицы в деревне?
— Сейчас ни одного, — ответил богомаз. — К утру появятся.
Лебедев распределил листовки между партизанами. Предполагалось расклеить их на воротах, на столбах, на деревьях. В общем, где придется, лишь бы бросались в глаза.
— Идем сразу к дому Дурнова!
Двое «некрещеных» и Алимбай с Павликом вышли вперед. Отряд разделился на три группы.
— Дурнов один или с дружками? — спросил Павлик полицая.
— С дружками. Человек пять-десять у него каждый раз ночует. Один боится.
— Вооружены?
— Автоматы, мины, ножи, гранаты. На это не жалуются, фрицы снабжают. А во дворе волкодав. С теленка.
— Волкодав — это хуже. Может залаять, предупредить.
— Да-а, что-то надо придумать.
— А что придумывать. Петлю на шею, — предложил Алимбай. — И не пикнет.
У Дурнова добротный деревянный дом на отшибе. Алимбай, Павлик и двое полицаев перелезли в огород, прячась в тени невысоких верб, пошли ко двору.