Будучи реалистом, Петр сознавал, что для удержания крепости его повелений мало, поэтому, не исключая и нежелательного для себя хода событий, отправил Келину и другое письмо. В нем он приказывал в случае, если русской армии не удастся пробиться в город, вывести из Полтавы мирное население, город сжечь, орудия взорвать или утопить. А с остатками гарнизона и казаками пробиваться к главным силам. В конце письма уточнялось, что приказ подлежит исполнению только после возможного отступления русской армии от Полтавы, то есть после ее поражения в генеральном сражении.
25 июня Петр лично осмотрел шведский лагерь и неприятельские позиции под Полтавой, подъехав к ним как можно ближе, после чего произвел смотр своим 24 конным полкам. Тут же последовал приказ, что командовать кавалерией будет князь Меншиков, а его помощниками назначались генерал-лейтенанты Боур и Ренне. Уже совместно с Меншиковым Петр принял решение, что кавалерия в генеральном сражении будет находиться на «обоих крылах» своей пехоты. Затем был устроен смотр русской артиллерии, которая была подчинена генерал-лейтенанту Брюсу, с которым Петр разработал план размещения мортир и гаубиц на поле предстоящего сражения.
Вечером этого дня военный совет разработал диспозицию будущего сражения. Общее командование пехотой было поручено фельдмаршалу Шереметеву, одну из его дивизий Петр взял под свое начало. Когда Шереметев, поддержанный присутствовавшими на совете генералами, заявил Петру, что личное участие царя в сражении в качестве обычного генерала нежелательно, Петр ответил, что это решение им принято окончательно и обсуждению не подлежит.
Утро 26 июня началось с неприятности: когда в пять часов Петр прибыл к Шереметеву, тот доложил, что ночью к шведам перебежал немец-наемник, унтер-офицер гвардейского Семеновского полка.
— Немчин? — зло раздул ноздри Петр. — Проклятое изменническое племя. Но нет, на повторение Нарвы король Карл пусть не надеется [102]. Господин фельдмаршал, что может знать унтер-офицер гвардии, а теперь и шведские генералы?
— Обычный унтер-офицер, в том числе гвардии, не может знать больше, чем о положении дел в своем полку, но немчин... — Шереметев вздохнул, пожевал губами, продолжил: — Все иноземцы в России, не исключая армии, держатся друг дружки, постоянно собираются вместе, состоят как бы в одной общине-землячестве, а потому — что знает немчин-генерал, то при желании может знать и немчин унтер-офицер. А генералов-немчинов у нас много, и известно им немало.
— Вот и давай прикинем, что известно нашим... генералам-немчинам на русской службе, — поправился Петр, — о чем король Карл не извещен от своих разведчиков и соглядатаев Мазепы. Число наших полков и командиры их? Не думаю, что это секрет для шведов. Количество пушек и запас ядер к ним? Уверен, что все это давно сосчитано Мазепиными дозорцами. Расположение наших укреплений и их оснащенность артиллерией? О постройке шести редутов знает вся армия, а вот о четырех новых... Данилыч, — обратился он к Меншикову, — как обстоят дела с поперечными редутами?