— Нет, это не племя Ветра… — Белохвост снова втянул в себя воздух: — Я вообще не понимаю, кто это.
Белка принюхалась. Белохвост был прав. Дух определенно был кошачий — причем, котов было несколько! — но ни одним племенем тут не пахло. Запах показался ей острым, немного травяным, и доносился он откуда-то совсем рядом.
— Думаешь, бродяги? — прошипел Долголап и пополз вдоль берега.
— Стой, где стоишь! — рявкнул на него Белохвост. — Хочешь сунуть нос в осиное гнездо? Сначала нужно узнать, с кем мы имеем дело! — Он шагнул вперед и громко крикнул: — Кто здесь? А ну, выходите!
Белка впилась глазами в берег, спускавшийся к ручью, мышцы ее напряглись в ожидании опасности.
— Если они ищут неприятностей, они их получат! — процедила она.
— Мы знаем, что вы здесь! — снова закричал Белохвост. — Выходите!
Кустик травы на краю ручья раздвинулся, и из него опасливо вышла крупная кошка с длинной палевой шерстью.
— Да это же Ромашка с пастбища! — воскликнула Белка. — Что ты здесь делаешь? Заблудилась? — осторожно спросила она, хотя ни на миг не допускала такую возможность. Эта опытная кошка никак не могла заблудиться возле ручья, от которого хвостом было подать до ее дома.
Кошка остановилась в тени куста, распласталась животом по земле и снизу вверх посмотрела на воителей.
— Умоляю, не обижайте меня, — простонала она.
— Сейчас я ее выгоню! — вызвался Долголап и присел, готовый в любой момент прыгнуть на свою добычу.
Белохвост раздраженно махнул на него хвостом.
— Цыц, мышеголовый, — рыкнул он. — Сначала надо узнать, в чем тут дело.
Он неторопливо спустился по берегу и остановился перед Ромашкой. Белка последовала за ним. Домашняя кошка выглядела ужасно — ее длинная пушистая шерстка свалялась в колтуны и была заляпана грязью, синие глаза поблекли от усталости.
— В чем дело? Какая-то беда на пастбище?
Ромашка моргнула, но не успела ответить, потому что из кустов послышался тоненький жалобный писк.
— Котята! — понимающе протянул Белохвост.
Он отстранил Ромашку и решительно зашагал по траве в ту сторону, откуда доносился писк. Ромашка, причитая, засеменила за ним следом.
— Прошу вас! Не трогайте моих деток!
Белка сунула нос в заросли травы и увидела трех крошечных котят. Тесно прижавшись друг к другу, они плакали от голода, горестно разевая розовые ротики. Один малыш был палевым, как Ромашка, а двое других серые с белым, в своего отца Дымка.
Ромашка прикрыла котят своим телом, обвила хвостом.
— Умоляю, помогите нам, — прохрипела она.
— Не бойся, мы не причиним вам зла, — заверил ее Бурый.
— Но что вы здесь делаете? — спросила Белка. — Тебе не кажется, что твои детки еще маловаты для путешествий?