Обернувшись, Макс увидел, что передний преследователь готовит аркан. Похоже, живьем решили лучника взять, чтобы не спеша, с фантазией выразить ему все свое недовольство за подлые стрелы из лесной чащи. Эх, уметь бы стрелять из лука за спину, да еще на полном скаку! Сейчас бы он им показал! А так лишь кулак с выставленным средним пальцем показать можно, что Макс периодически и проделывал.
Умная лошадка дорогу помнила, и заранее пошла впритык к кустам, чтобы не занесло на резком повороте тропы. Аккуратно пройдя сквозь ряд бойцов Кабана, кобылка остановилась, недовольно зафыркала — по рабочему положению мушкетов она догадывалась, что сейчас начнут стрелять, а стрельбу она не любила.
Разгоряченные преследователи вынеслись из-за поворота. Самые шустрые успели осадить лошадей, пытаясь повернуть назад, но куда там — от картечи не уйти.
Мушкеты выплюнули клубы дыма, свинец выкосил всех всадников подчистую. Лишь один, на хромой лошадке, избежал общей участи, потому что сильно отстал. Он даже не показался из-за поворота — что такое мушкеты, конные разбойники уже знали, и улепетывали при одном намеке на выстрел.
Макс вновь пришпорил лошадку:
— Ну родимая, давай-ка догоним этого хромого!
Вырвавшись из-за поворота, Макс осадил кобылку — догонять уже никого не надо. Конь стоял без седока, седок валялся в паре шагов, выставив в небо древки парочки стрел. Над телом стояло два мрачных кшарга: один уже в годах, седой по последней волосинки, второй почти ребенок. Оба держали луки с непринужденностью, свидетельствовавшей о немалом профессионализме. Не зря про местных кшаргов говорят, что пока возле беременной не положить лук, ребенок даже не подумает выбраться.
Поприветствовав лесных жителей взмахом руки, Макс вежливо поблагодарил:
— Спасибо за помощь. Можете забрать себе его лошадь и вещи.
Старший с достоинством кивнул:
— Ну если дают, то возьмем конечно — почему бы и не взять. А благодарить нас не стоит — восточных жаб мы всегда готовы стрелой угостить.
— Знаю. Не любите вы их. Ваши частенько нам помогают. Вы не знаете, есть ли еще поблизости их отряды? Мы в этих тропах запутались, да и следы повсюду, не понять, куда пошли.
Пацан указал рукой куда-то на север:
— Там они!
Стерший отвесил ему подзатыльник:
— Цыц недоросток! Старшие разговаривают!
Обернувшись к Максу, кшарг добавил:
— Он верно сказал. Все эти свиные отбросы, что здесь грабеж затеяли, вчера на север потянулись, к имперской дороге.
— Что за дорога? Где она? Да и откуда тут дороги?
Кшарг почесал затылок:
— Ну если по чести, то нет там, конечно, никакой дороги. Когда-то вроде бы была, кое-где, говорят, что если копнуть немножко, или мусор раскидать, можно увидеть мощеную камнем дорогу. Но давно ее забросили, очень давно. Сожрал ее наш лес. Одно название осталось — «Имперская дорога».