Все пространство вокруг замка метров на двести было расчищено от растительности. Ни деревца, ни кустика — даже трава выбита козами и овцами. Выйдя из леса Макс поежился, явно ощущая на себе подозрительные взгляды. Не исключено, что кто-то через прицел смотрит. Эх… плохая затея… но переигрывать уже поздно.
Быстро, но без суетливости, дойдя до моста, Макс поприветствовал незнакомца кивком, и представился:
— Меня зовут Макс, я пришел в ваши края от Фреоны.
Сухощавый старичок, благодаря клювообразному носу чем-то смахивающий на потасканного стервятника, коротко поклонился в ответ:
— Я Аххо, верный слуга сира Шифки. Прошу прощения за то, что он вас не поприветствовал лично. Неотложные дела заставили сира Шифку вчера покинуть замок, он ведь не мог знать про ваш визит.
Макс нахмурился, а Аххо поспешил добавить:
— Сир Бум уже рассказал мне о том, что за дело вас сюда привело. Жаль, что сир Шифка не может лично ничем вам помочь, ввиду своего отсутствия, но это не такая уж и большая беда. Если вы не торопитесь, то можете расположить своих людей под стенами нашего замка, а вы и сир Бум будете нашими гостями. Через день или два, надеюсь, сир Шифка вернется.
— У нас мало времени, разве Бум вам не сказал?
— Сир Бум сообщил об этом, но я надеялся, что день-два вы сможете подождать. Но не печальтесь: я и сам могу помочь вам в вашем вопросе — сир Шифка полностью доверяет мне в решении всех хозяйственных вопросов. Одно жаль — что он сам не сможет лично присутствовать при этом и познакомиться с вами. Пройдемте в замок, думаю, за бокалом вина обсудить ваше дело проще, чем стоя здесь, на ветру.
Пройдя под угрожающе нависшей решеткой, Аххо от души пнул в бок одну из свиней, стадо которых как раз пробегало мимо ворот, и гостеприимно указал в сторону главного здания:
— Пройдемте в малый зал. Не сочтите за неуважение, просто в большом сейчас ремонтируют полы.
— Это вечная беда, — кивнул Бум. — У меня в замке гости вечно проваливались — испарения от дерьма очень быстро портят доски.
— Нет, — возразил Аххо, — у нас в Идингайне сортирная яма в углу, и ее содержимое не надо вычерпывать: в дождь все стоки с крыши идут в нее, вымывая содержимое в ров.
— Умно придумано, — с явной завистью произнес Бум.
— Да. Я лично следил за строительством, а сам научился этому в королевском университете, куда меня отправил на учебу сир Шифка почти сорок лет тому назад. Это был еще старший сир Шифка, а теперь я служу младшему: его сыну.
— Так я не понял — а что же тогда с полами приключилось?
— Ничего. Просто решили отказаться от дощатых, и сейчас рабочие настилают каменную плитку.