— В том году вы тоже рассчитывали вернуться быстро, а в итоге…
— Ну так первый блин всегда комом.
— На этот раз я пойду с тобой. Даже не спорь!
— А если спорить начну? Опять под парус прятаться полезешь?
— Увидишь…
— Эх… а я думал, что как в прошлый раз смогу без помех за южными красотками приударить…
— Жизнь, это полоса упущенных возможностей.
— Малышка — дорога нелегкая. На корабле жизнь не сахар.
— Будто я не знаю!
— Да и эти купцы, которых хайты перебили, говорили, что война там вот-вот может начаться опять… неспокойно там вечно.
— Здесь везде и всегда неспокойно. Я же сказала — не спорь со мной!
* * *
Первый выстрел из огнестрельного оружия островитяне сделали через два дня после возвращения Олега.
Пушечка на вид была неказистой — ящик на деревянных колесах, сверху уложен короткий ствол. В качестве мишени за полсотни шагов установили пару десятков тростниковых чучел — на таких, обычно, тренируются лучники.
Алик поднес дымящийся фитиль к затравке, пушечка бабахнула, откатилась назад. Железная картечь жестоко исхлестала мишени, парочку даже разорвало.
Испытание признали успешным, пушечку тут же потащили к «Варягу», а в кузне поспешно делали еще две — надо успеть вооружить корабль до отплытия.
Да и помимо вооружения надо много чего успеть сделать. Проконопатить все подозрительные щели, перестукать весь корпус, в поисках открывшейся слабины, подлатать мачтовое гнездо и кабестан. Грамотно уложить весь груз, не забыть про припасы, да и проверить каждый мешок, чтобы Шульгин гнилье не подсунул — хуже нет, если на порогах окажется, что жрать больше нечего.
Еще через два дня «Варяг» вышел в путь. На его борту была команда в двадцать шесть человек, еще двадцать сопровождало их до порогов на «Находке». Отрывать такую толпу от поселка слишком уж тяжело, и островитян на «Варяге» было всего пятнадцать. Остальных одиннадцать набрали у Кругова и по другим поселениям. В конце плаванья получат щедрый расчет в южных товарах — обижены не останутся.
Ни Макс, ни его спутники, к тому времени в себя не пришли, иначе вряд ли бы это плавание состоялось. Угроза нападения со стороны восточных соседей перечеркнула бы все планы — Добрыня не стал бы распылять свои и без того невеликие силы.
Подняв бинокль к глазам, Олег изучил берег, уверенно произнес:
— В прошлом году здесь была большая деревня ваксов. А теперь лишь головешки остались.
Рита требовательно протянула руку, отобрала бинокль, взглянула сама, кивнула:
— Да. И, похоже, сгорело все давно. Думаешь, люди поработали?
— Скорее всего. Может, здесь жили соплеменники Мура — он жаловался на частые нападения южан. Переходят через горный кряж, тянущийся от порогов, и убивают все живое.